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El propósito de este artículo consiste en presentar una línea reciente de trabajo sobre el desarrollo temprano de la comprensión y el uso de objetos simbólicos. Esta competencia simbólica constituye un verdadero desafío para los niños pequeños, desafío que nace de la naturaleza doble de estos objetos, ya que son objetos físicos en sí mismos y a la vez símbolos de la entidad que representan. Sobre la base de resultados de investigaciones experimentales se discuten distintos factores que intervienen en la comprensión de objetos simbólicos, tales como maquetas, fotografías y mapas, y su utilización como herramientas cognitivas. Investigaciones propias ponen especial énfasis en el rol que la instrucción juega en este proceso. La adquisición de la comprensión y el uso de objetos simbólicos no sólo depende de la maduración, el andamiaje que proporciona el adulto, bajo la forma de instrucción, es crucial en algunos puntos del desarrollo. Palabras clave: desarrollo cognitivo, símbolos, representación doble, instrucción.