Descubren en la Amazonia brasileña restos fósiles de un primate con afinidades asiáticas

Ashaninkacebus simpsoni es el nombre científico del mono del Paleógeno cuyos restos fósiles fueron descubiertos en la Amazonia brasilera por un equipo internacional de paleontólogos y geólogos, en el que participó un investigador del CONICET, y cuya descripción ayuda a completar el conocimiento sobre las sucesivas llegadas de los primates a América del Sur desde Asia, vía África, durante el Eoceno -entre 56 y 33 millones de años (Ma) de antigüedad-. El descubrimiento fue publicado en la revista Proceeding of the National Academy of Sciences (PNAS) y fue destacado como research highlight en Nature.

“La fauna de mamíferos que podemos observar en la actualidad en Sudamérica es el resultado de más de sesenta millones de años de evolución y corresponde a una mezcla de especies endémicas, como los perezosos, los osos hormigueros y los armadillos, y de varias llegadas de inmigrantes de distintos orígenes, como los roedores y los primates que fueron ´colonizando´ América del Sur. La historia evolutiva y migratoria de estos dos grupos está íntimamente relacionada”, afirma François Pujos, investigador del CONICET en el Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA, CONICET-UNCUYO- Gob. Mza.) y uno de los autores del trabajo.

Según el científico, los primates anthropoides tienen su origen en Asia, durante el Eoceno medio, entre 45 y 40 Ma atrás, luego poblaron rápidamente África del Norte y más tarde llegaron a América. “En esta época, por la formación temprana del océano Atlántico, los continentes africano y sudamericano estaban separados por cerca de mil kilómetros, lo cual representaba una barrera migratoria para los organismos, pero no era imposible a cruzar. Esos dos grupos de mamíferos (roedores y primates), de tamaño chico, pudieron cruzar el océano usando ‘barcos’ o ‘islas’ naturales como trozos de tierra y plantas que se desprendían de los márgenes de los grandes ríos durante crecidas intensas y ser empujados por las corrientes por aproximadamente una o dos semanas”, detalla el investigador.

Los recientes descubrimientos realizados en la Amazonia peruana, de varias especies de roedores del final del Eoceno, y de dos primates con afinidades africanas provenientes de la base del Oligoceno (entre 34 y 23 Ma de antigüedad), Perupithecus y Ucayalipithecus, permitieron establecer el origen y la ventana de tiempo durante la cual llegaron esos dos grupos de mamíferos en América del Sur. Ashaninkacebus, el primate presentado esta semana en PNAS, debe su nombre a los Ashánincas (comunidades indígenas amazónicas) y a George Gaylord Simpson (un eminente paleontólogo, geólogo y biólogo estadounidense). La nueva especie a diferencia de Perupithecus y Ucayalipithecus, tiene caracteres dentarios similares a los primitivos Eosimiiformes.

“Un análisis filogenético detallado sugiere relaciones estrechas entre Ashaninkacebus y Amamria, un primate del Eoceno medio-tardío hallado en Túnez, y los Eosimiidae, primates basales provenientes del sur del continente asiático. El antepasado de Ashaninkacebus debe haber tenido las mismas características ecológicas que esos últimos que le permitieron sobrevivir a la travesía del Atlántico sobre una ‘isla flotante’, probablemente durante el final del Eoceno medio, entre 40 y 35 millones de años atrás, desde las costas oeste de África. Este excepcional descubrimiento completa nuestro conocimiento sobre el origen y la diversificación de los primates en América del Sur”, concluye el científico.