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La historiografía de América Latina señala a 1880 como índice del período caracterizado por la definitiva consolidación de sus Estados nacionales. La organización estatal latinoamericana se realizó bajo el signo de la administración y dominio oligárquicos. Las ideas liberales en materia política orientaron este proceso y promovieron la modernización de sus respectivas naciones. La modernidad latinoamericana se produjo mediante el ingreso a la economía mundial por vía de la exportación de materias primas. De este modo se configuraba su condición dependiente, uno de los rasgos específicos del itinerario modernizador del subcontinente. El despliegue de este proceso impactaría dramáticamente sobre la fisonomía de las élites latinoamericanas. Los letrados, un sector significativo de estas últimas, se verían particularmente afectados por los cambios sociales operados por la modernización, puesto que se establecían las condiciones para un desencaje de las élites políticas burguesas respecto de los operadores ?en un tiempo inmediatamente precedente- de la construcción narrativa de la nacionalidad. El letrado finisecular, habiendo concluido con éxito su tarea cívica, debía mudar su función social. La expresión de la búsqueda de un nuevo lugar de enunciación específico para el vector letrado en el campo artístico fue la consumación de un movimiento literario al que sus propios cultores denominaron modernismo. Su condición de expresión cultural del proceso de modernización; así como su contribución a la creación del momento de establecimiento de la autonomía del campo literario respecto del campo político; y su configuración como un documento de emancipación simbólica respecto de la tradición literaria hispánica; convierten a este fenómeno, en virtud de su alcance y riqueza, en cifra de la historia cultural latinoamericana. Por ello, los modos de caracterización crítica del modernismo hispanoamericano constituyen documentos de un determinado estado del campo cultural en el momento de su enunciación, aún a sabiendas que se trata de un atributo de todo discurso. En efecto, la crítica del modernismo es singularmente rica en tomas de posición de fondo sobre los diversos modos de representación de la cultura de América Latina.