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El ácido ursodesoxicólico (AUDC) es el agente terapéutico más ampliamente utilizado para el tratamiento de hepatopatías colestásicas, y su uso se ha expandido a otro tipo de enfermedades hepáticas, e incluso extrahepáticas. Tal versatilidad obedece a sus múltiples mecanismos de acción. El AUDC estabiliza la membrana plasmática contrarrestando la citólisis por sales biliares detergentes acumuladas por el proceso colestásico. Evita la activación de vías de muerte celular por apoptosis previniendo el reclutamiento de receptores de muerte celular a membrana (Fas, TRIAL 2) (vía extrínseca), la formación de poros de transición de permeabilidad mitocondrial (vía intríseca) y la activación de caspasas efectoras por estrés del retículo endoplasmático. El AUDC induce además cambios en la expresión de transportadores y enzimas metabolizadoras hepatocelulares que contrarrestan la disminución en la expresión de los mismos que ocurre en colestasis crónicas, mejorando la destoxificación hepática de sales biliares o re-direccionándolas a sangre para posibilitar su excreción renal. También previene la internalización endocítica de transportadores canaliculares, asegurando su apropiada localización funcional. Finalmente, el AUDC tiene efectos inmunomoduladores, contrarrestando tanto la respuesta inmunológica exacerbada (efecto inmunosupresor) como la sobre-expresión de antígenos de histocompatibilidad mayor de tipo I (en hepatocitos) o de tipo II (en colangiocitos) involucrados en la activación de linfocitos T citotóxicos responsables del ataque inmunológico que ocurre en patologías colestásicas autoinmunes (CBP, CEP). Sobre la base de esta multifuncionalidad, resulta difícil imaginar sustitutos al AUDC que sumen tantos efectos hepatoprotectores con una eficacia similar, augurándosele una prolongada vigencia como el agente terapéutico de elección en colestasis.