Estudian el efecto limitante de los animales herbívoros sobre la restauración de la vegetación

El investigador del CONICET en el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (IIMyC, CONICET-UNMDP) Pedro Daleo publicó, junto a especialistas de veinte universidades de distintos países, un artículo en la prestigiosa revista Science donde revelaron el rol perjudicial que pueden jugar los animales herbívoros en la restauración de ecosistemas degradados. El artículo surgió de la recopilación sistemática y el análisis de la información de más de 2600 trabajos de restauración que se realizaron en distintos tipos de ambientes: bosques, praderas, humedales y marinos.

El especialista señala que en muchas ocasiones se lleva a cabo el proceso de “restauración ecológica” de ecosistemas naturales degradados como consecuencia de la actividad humana, a través de plantar nuevamente la vegetación o de permitir su recuperación natural. Esta acción apunta a recuperar primero la vegetación, que son los productores primarios y componentes de la base de la trama trófica, para que a partir de la recuperación de esta base -por ejemplo, de los árboles de un bosque-, lleguen al resto de los organismos: primero los herbívoros y luego los carnívoros que dependen de éstos; dando como resultado un ecosistema “sano y en equilibrio”, según explica Daleo.

El investigador sostiene que el problema surge en etapas tempranas de la restauración, cuando la vegetación en recuperación tiene pocos mecanismos de defensa contra la herbivoría, entonces el efecto de ésta puede ser más grande que el observado en sistemas prístinos, donde la vegetación “madura” está más protegida. Al mismo tiempo, al ser los carnívoros los últimos en recuperarse, las poblaciones de herbívoros suelen crecer sin nadie que los controle, impidiendo finalmente la recuperación del sistema y llevándolo a su colapso. “En este trabajo mostramos que este efecto amplificado de los herbívoros es una regla general en proyectos de restauración tanto acuáticos como terrestres”, añade el biólogo.

Daleo asevera que la investigación publicada resulta innovadora porque tradicionalmente se piensa que los sistemas naturales se ensamblan “de abajo para arriba”, por lo que siempre se buscó generar condiciones ambientales que le permitan a la vegetación recuperarse, o intentar disminuir la competencia de esta vegetación con otras especies vegetales que hayan invadido el sistema degradado. En el artículo se pone de manifiesto que ese abordaje produce un desacople en la trama trófica, una amplificación en el consumo de la vegetación por parte de los herbívoros: que no tienen quién los controle y que, además, se encuentran con vegetación irresistiblemente desprotegida.

“La restauración ecológica es una actividad muy cara y hasta ahora poco eficiente. Y en ese sentido, los resultados de nuestra investigación tienen una aplicación directa: encontrar la forma de controlar inicialmente a los herbívoros, dándole una ventana de oportunidad a las plantas para que se establezcan, y que así asegure el éxito de los proyectos de restauración”, asevera Daleo. El control inicial, añade el especialista, puede lograrse de diferentes maneras, que incluyen la recuperación de la vegetación junto a los predadores, que mantendrán las poblaciones de herbívoros bajo control.

Daleo detalla: “Uno de los efectos más marcados de la actividad humana es la simplificación de las cadenas tróficas mediante la pérdida de las especies tope: los carnívoros. Ahora sabemos que su recuperación puede traer aparejada la restauración de todo el sistema mediante lo que se conoce como cascada trófica. Utilizar este conocimiento es como descubrir nuevos trucos de jardinería que nos van a permitir una mejor cosecha”.

“Si no logramos revertir la tendencia de degradación de los sistemas naturales a nivel global, vamos a estar en problemas, ya que es esta degradación la que está llevando a la pérdida de biodiversidad, al cambio climático y poniendo en riesgo los recursos que necesitamos para sobrevivir. El problema es que, en los países menos desarrollados económicamente, como Argentina, estamos en la etapa en que estamos destruyendo nuestros sistemas naturales, supuestamente en búsqueda del desarrollo económico. Los países desarrollados ya han pasado por esta etapa y se han dado cuenta que necesitan recuperar esos sistemas que destruyeron”, reflexiona Daleo.

Para el investigador es necesario encontrar una alternativa de desarrollo sustentable, que ahorre recursos en restaurar lo que se pierde. “Parte del desarrollo sustentable debería incluir la recuperación de los predadores tope que ya perdimos en la mayoría de nuestros ecosistemas. Es un claro llamado de atención, es muy difícil recuperar los sistemas sin una visión integral de su funcionamiento”, agrega el biólogo.

El artículo, que fue tapa de la revista Science, fue liderado por investigadores de la Universidad de Fudan, China. “Los proyectos de colaboración con grupos internacionales son oportunidades increíbles no sólo desde el punto de vista académico, sino también social y cultural. Los modelos clásicos de competencia entre grupos de investigación que trabajan en una misma pregunta, para llegar primero a la respuesta, son sumamente ineficientes. La cooperación, en cambio, permite optimizar recursos y llegar más rápido a mejores respuestas”, concluye Daleo.