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El concepto de estrés es utilizado en una gran diversidad de disciplinas biológicas, desde la biología molecular hasta la ecología de ecosistemas. Sin embargo, no existe una teoría universal del estrés y cada disciplina utiliza una definición de estrés que resulta funcional al proceso que está investigando pero que agrega confusión a la posibilidad de definir el estrés con criterio riguroso. Nuestro objetivo fue realizar un análisis exhaustivo del uso del concepto de estrés en lasciencias biológicas. No pretendimos realizar una revisión completa de la literatura sino poner énfasis en la diversidad de procesos en los que el estrés está involucrado. A partir delanálisis de esa diversidad, surgieron patrones en el uso del término que permiten ir delimitando una definición única del estrés. El análisis que realizamos incluyó: (a) comparación de definiciones de la literatura; (b) identificación de siete componentes que conforman el proceso del estrés: estresor,contexto del estresor, efecto del estresor, mecanismo de reconocimiento del estresor, mecanismo de generación de respuesta, respuesta de estrés y consecuencia de la respuesta de estrés; (c) análisis de la intensidad y efecto del estresor y del tipo de resultado del estrés; (d) clasificación deltipo de consecuencias de la respuesta de estrés en reversibles o irreversibles y de corto, mediano o largo plazo; (e) reflexión sobre la especificidad de la respuesta y predictibilidad del estresor. Concluimos que conviene restringir la noción de estrés al proceso que incluye la interacción Entre un estresor impredecible (en cierto grado) y un mecanismo individual de respuesta inespecífica (en cierto grado). Los efectos predecibles deberían quedar enmarcados dentro del contexto del estrés, y las respuestas poblacionales y de niveles superiores, dentro de las consecuencias ecológicas dela respuesta de estrés.