Premios Houssay, Houssay Trayectoria y Jorge Sabato 2015
Vera Alvarez: “Buscamos hacer aportes concretos para resolver problemas de la sociedad”
La investigadora fue distinguida por sus innovadores estudios en materiales, que permiten desarrollar nuevos productos útiles para la industria alimentaria y del petróleo.
En ingeniería de materiales, un área específica de investigación está relacionada con los Materiales Compuestos de Matriz Polimérica (CoMP, por su sigla en inglés) que, como su nombre lo indica, contienen un polímero que actúa como matriz – una especie de ‘base’ – a la cual se agregan otras moléculas o compuestos que dan a los materiales características diferentes.
Vera Alvarez es investigadora independiente del CONICET en el Instituto de Investigación en Ciencia y Tecnología de Materiales (INTEMA, CONICET-UNMdP), y fue distinguida con el Premio Houssay en el área de Ingenierías, Arquitectura e Informática por sus investigaciones en CoMPs.
Una de sus líneas de trabajo es con polímeros, a los cuales se les agregan nanoarcillas de origen nacional. El nanocompuesto resultante se puede usar para modelar y fabricar productos para diferentes sectores industriales como el energético (desarrollos en energía eólica y extracción-conducción de petróleo); el de envases y embalajes (con polímeros biodegradables para la reducción del impacto ambiental); biomédico (vendajes para heridas de gran escala) y el de agroindustria (liberación de principios activos), entre otros ejemplos.
“Creo que este premio es una forma de decirnos que vamos por buen camino y nos impulsa a seguir trabajando siempre con el objetivo de realizar un aporte real y concreto para resolver problemas de nuestra sociedad, generando también nuevo conocimiento y difundiéndolo tanto a nivel científico como general”, comenta.
¿Qué tipo de propiedades específicas tienen los materiales que se desarrollan a partir de estas matrices poliméricas con nanoarcillas?
Modificamos las nanoarcillas para mejorar su compatibilidad con ciertos polímeros, y trabajamos en su procesamiento para aumentar su dispersión dentro de la matriz polimérica. Esto hace que los productos finales tengan diferentes propiedades que son las que buscamos. Por ejemplo, logramos prolongar en un 50 por ciento la vida útil de los tubos que se usan para transportar petróleo al retrasar o eliminar los procesos de degradación que actualmente sufren. También desarrollamos un film de almidón termoplástico con nanoarcillas que se usa para envases y embalajes: las arcillas mejoran sus propiedades mecánicas y de barrera, tan solicitadas por el sector. En el caso de autopartes, estamos trabajando en mejorar las propiedades para reemplazar total o parcialmente a las fibras que se utilizan para reducir pesos y costos. Y estamos montado una planta piloto de procesamiento en el nuevo edificio de INTEMA para seguir avanzando.
¿Con qué actores de la sociedad articulan para que los productos lleguen al público?
Comenzamos trabajando en el laboratorio para luego poder escalar los procesos y productos. Para esto, desarrollamos una gran cantidad de proyectos en forma conjunta con empresas y actores del sector industrial. Además, la realización de los proyectos más relevantes del grupo nos ha permitido montar un laboratorio y una planta piloto con equipamiento nuevo, dedicados al diseño, la fabricación y la caracterización de materiales compuestos de matriz polimérica que comenzaron a dar respuesta a diversos sectores de la industria nacional.