Tuberculosis: reconstruyendo su historia evolutiva

Por Ricardo A. Guichón*

El origen y dispersión de la Tuberculosis (TB) en el mundo es un tema aún no resuelto. Una nueva investigación publicada en la revista Nature muestra que los lobos marinos propagaron la TB a los seres humanos en Sudamérica antes de la llegada de los europeos. La tuberculosis es una de las enfermedades infecto-contagiosa más frecuentes y mortales en el mundo, y produce la muerte entre uno y dos millones de personas cada año.

Estamos estudiando el complejo proceso de cambios que ocurrió en Tierra del Fuego luego de la llegada de los europeos. A fines del siglo XIX y principios del XX la enfermedad fue considerada como la principal causa de muerte en las ciudades del sur de Patagonia (Río Grande y Ushuaia en Tierra del Fuego; Río Gallegos en Santa Cruz; y Punta Arenas en Chile). Desde el 2006 nuestro trabajo se concentró en la antigua misión Salesiana de Río Grande, en Tierra del Fuego. Pese a que en América las cepas modernas de tuberculosis mayoritariamente provienen de Europa, la información arqueológica disponible da cuenta que la enfermedad estaba presente antes de la llegada de los europeos.

El diagnóstico de la TB es un tema complejo y para su abordaje contamos con la colaboración de la Dra. Jane Buikstra y la Dra. Anne Stone (dos de las más importantes especialistas en paleotuberculosis del mundo) de la School of Human Evolution and Social Change de la Arizona State University, Estados Unidos. A nivel nacional trabajamos desde la Universidad Nacional de Mar del Plata (UNMDP), en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. Allí investiga el biólogo especialista en Mamíferos Marinos e Investigador Principal del CONICET, Dr. Ricardo Bastida, coautor de esta publicación en Nature.

Junto con el Dr. Bastida comenzamos a trabajar en conjunto en el marco de un proyecto financiado por el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación, planteándonos como uno de nuestros objetivos evaluar posibles escenarios para la transmisión de la tuberculosis antes de la llega de los europeos a América.

En tal sentido, se planteó como posible hipótesis la transmisión de esta enfermedad a través de diversas especies de lobos marinos hacia poblaciones costeras de cazadores-recolectores sudamericanos. En el 2011 conjuntamente con la Dra. Viviana Quse (veterinaria especialista en fauna silvestre) publicamos esta hipótesis (sin contar en ese momento con evidencias moleculares) en la revista Argentina de Antropología Biológica.

Por su parte, Bastida y el Dr. Martin Zumarraga, (también coautor del trabajo en Nature e investigador del Biotechnology Institute, CICVyA INTA, de Castelar), contribuyeron a la identificación de una nueva especie de bacteria de la tuberculosis que es propia de diversas especies de lobos marinos designada bajo el nombre de Mycobacterium pinnipedii y que es sumamente agresiva y transmisible al ser humano y a otras especies silvestres en cautiverio.

Nuestro trabajo generó muestras que formaron parte de las 68 analizadas para esta publicación de la revista Nature, de las cuales solamente tres (correspondientes a esqueletos de Perú con una antigüedad de alrededor de 1.000 años de antigüedad) resultaron convincentes para los análisis moleculares sobre tuberculosis y mostraron similitudes a la TB propia de los lobos marinos.

Los avances en genética molecular son muy rápidos y hoy estamos muy conmovidos porque esta hipótesis pudo ser confirmada por sofisticados métodos moleculares y constituye un importante avance que fortalece la idea de nuevos escenarios epidemiológicos no esperados y creando, a su vez, nuevos interrogantes.

Conocer en detalle la historia evolutiva de la tuberculosis es una herramienta muy importante para poder profundizar en su conocimiento y erradicación.