Reconstruyen en 3D el cráneo fósil de un lagarto gigante de las Islas Canarias

Investigadores descubrieron el primer cráneo de Gallotia auaritae, una especie de lagarto gigante ubicado en el archipiélago español de La Palma. «El espécimen que hemos estudiado es el primer cráneo descubierto casi por completo perteneciente al género Gallotia que es endémico de las Islas Canarias », señala Penélope Cruzado Caballero, investigadora del Consejo e integrante del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) quien integra parte del equipo de estudio.

El espécimen fue encontrado en el año 2000 en el Barranco de Las Angustias, dentro del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente, en la isla de La Palma. Se trata del registro más antiguo de esta especie, que vivió entre hace 2.58 millones de años y 126.000 años. «La importancia de este fósil es que está todo armado: las piezas y huesos se encuentran en posición de vida. Es decir que pudimos estudiar el cráneo en 3D como si el animal estuviese vivo. Esto es bastante importante, porque de dicha especie solo se habían conocido huesos aislados, sueltos y desarticulados. Además, se ha podido hacer una pequeña reconstrucción de la cavidad donde estaría parte del cerebro y de algunos de los nervios», explica Cruzado Caballero.

Para llevar a cabo su estudio sin poner en riesgo los delicados fósiles que lo componen, se optó por no retirar el sedimento circundante y realizar una tomografía computarizada de rayos X llevado a cabo en el International Centre for Theoretical Physics (ICTP) en Trieste, Italia. Mediante esta técnica, se obtuvo una reconstrucción digital 3D del cráneo, donde se puede ver cómo estaban dispuestos los huesos que lo conformaban y las cavidades internas del cráneo como el endocráneo o el oído interno.

Más allá de conocer mejor la anatomía craneana de la especie, el artículo publicado también expone el primer análisis filogenético en el que se han incluido tanto especies fósiles como todas las especies y subespecies actuales de lagartos canarios. El estudio de las relaciones de parentesco entre ellas y con otras especies de lagartos continentales permitirá identificar más fácilmente los fósiles de especies actualmente ausentes en las islas.

El equipo multidisciplinario se encuentra formado por investigadoras e investigadores del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), la Universidad Nacional de Río Negro (UNRN), la Universidad de La Laguna (ULL), el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), la Universidad de Bristol y el International Centre for Theoretical Physics (ICTP).