Paleontólogos honran a David Bowie tras descubrir un mamífero que convivió con dinosaurios

Una nueva especie de mamífero cretácico, que vivió unos 87 millones de años atrás, recibió un nombre que alude a Ziggy Stardust: un personaje creado por la estrella de rock británica David Bowie para un álbum de 1972. Se trata del más antiguo hallado en Brasil y sería la primera indicación en Sudamérica de que los mamíferos placentarios, un orden que hoy incluye desde los primates y cetáceos hasta los roedores, felinos y murciélagos, coexistieron con los dinosaurios.

El mamífero fue bautizado “Brasilestes stardusti”, a propuesta de uno de los paleontólogos brasileños – Max Langer, de la Universidad de San Pablo, en Brasil – que participó del hallazgo y es fan del músico fallecido en enero de 2016. Para llegar a la identificación, los investigadores analizaron un pequeño premolar fosilizado de 3,5 mm hallado en General Salgado, al oeste del Estado de San Pablo. La nueva especie fue descrita en la revista “Royal Society Open Science” y se atribuye al clado o grupo más grande de los tribosfénidos, que incluye tanto a los mamíferos placentarios como a los marsupiales.

“Uno de los resultados más interesantes de nuestro trabajo es la datación precisa de las rocas donde se encontraron los fósiles de Brasilestes stardusti”, indicó la primera autora del estudio, la doctora Mariela Cordeiro de Castro, de la Universidad Federal de Goiás. “Usamos un método radioisotópico que mide el tiempo de antigüedad de acuerdo a la descomposición de uranio y plomo”, precisó.

Los científicos aceptan que es muy difícil inferir el aspecto físico del nuevo mamífero cretácico a partir de un diente aislado, al que además le faltaba la raíz. Pero eso no impide una especulación: “Probablemente tenía el tamaño de una zarigüeya común, es decir, alrededor de 50 cm de largo”, arriesgó Castro quien hizo su tesis de doctorado en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata. 

El doctor Francisco Goin, investigador del CONICET en la División Paleontología Vertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), también participó del hallazgo.

“Nos resultó llamativa, por ejemplo, su coincidencia morfológica con Deccanolestes hislopi, el primer mamífero cretácico descripto para la India y que se alimentaba de insectos. Es posible que tengan un ancestro común del período de Gondwana, pero estudios adicionales tendrían que confirmarlo”, señaló Goin.

Todavía se conoce muy poco de los mamíferos que habitaron Sudamérica durante la era mesozoica, que incluye al Cretácico. Los primeros fósiles de mamíferos de esa época fueron encontrados en la Patagonia argentina a comienzos de la década del ’80, y desde entonces se hallaron en esa región una treintena. Brasilestes es el primero que se encuentra en Brasil y, según Castro, no se parece a ningún otro descubierto antes en el continente.

“Hubo avances alentadores en las últimas décadas, pero todavía falta un largo trecho para que tengamos una idea acabada de cómo fueron esos linajes, sus afinidades con otros grupos, su forma de vida y sus relaciones biogeográficas dentro del continente y con otras masas continentales”, afirmó Goin. Y agregó: “Todavía seguimos tratando de conocer un poco la diversidad de estos grupos. Este trabajo constituye un paso más en ese sentido”.

Del avance también participaron otros dos paleontólogos argentinos: Carolina Vieytes, investigadora del CONICET de la División Zoología Vertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la UNLP; y Edgardo Ortiz–Jauregyuizar, investigador del CONICET del Laboratorio de Sistemática y Biología Evolutiva (LASBE), en la misma institución educativa.