Efectos directos e indirectos e un depredador sobre hormigas cortadoras de hojas

ELIZALDE LUCIANA; COTTET, AGUSTINA

Posadas

Congreso; IX Congreso Argentino de Entomología; 2015

Las hormigas cortadoras de hojas son utilizadas como recurso por gran diversidad de animales y hongos. Entre los más evidentes se encuentran los mamíferos armadillos, que si bien son generalistas, tienen una alta preferencia por las hormigas más abundantes en sus comunidades, como lo son las hormigas cortadoras de hojas. Estos armadillos afectan a las colonias de hormigas por el daño directo, como la mortalidad de individuos de la colonia y del hongo que ellas cultivas. Pero también pueden generar impactos indirectos cuando rompen el hormiguero en busca de alimento, ya que eso modifica las condiciones de temperatura y humedad necesarias dentro del hormiguero para el desarrollo de los juveniles y del hongo. Sin embargo, no existen evaluaciones cuantitativas de estos impactos causados por los armadillos sobre las colonias de las hormigas cortadoras de hojas. Nosotros evaluamos la mortalidad causada por una especie de armadillo, el peludo, sobre colonias de la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex lobicornis analizando heces de peludo recolectadas en el campo. También evaluamos el daño indirecto que causa este depredador midiendo el porcentaje de hormigueros abandonados en el campo luego del ataque de peludos. Experimentalmente, simulamos daños en hormigueros con las mismas características que los ocasionados por peludos en el campo. Evaluamos la disminución en la tasa de forrajeo que ocurre inmediatamente y hasta 10 días luego del ataque, ya que esas hormigas podrían dedicarse a reparar el daño en el hormiguero en vez de forrajear. También evaluamos si el crecimiento de los nidos con ataque simulado era menor que en nidos control, y cuantificamos el porcentaje de abandono de los nidos luego de los ataques. Encontramos que 27% de las heces de peludo recolectadas en sectores con hormigas cortadoras de hojas contenían estas hormigas, y algunas de ellas tenían hongo y hormigas mínimas, indicando un ataque al nido. De hecho, un 25% de los nidos en promedio fueron atacados por peludos (máximo 64% de los nidos en un sector con alta actividad de peludos). La supervivencia de los nidos con ataque natural de armadillo fue menor que la supervivencia de los nidos no atacados. Sin embargo, nuestros resultados del daño simulado no muestran un efecto sobre la actividad de las hormigas forrajeras, aunque sí un incremento notorio de la cantidad de hormigas que reparan el nido. No encontramos que los nidos con ataque de peludo simulado hayan crecido menos que los controles, ni una mayor frecuencia de abandono. Nuestros resultados sugieren que la depredación por peludos sobre estas hormigas es frecuente, pero los resultados experimentales preliminares no nos permiten afirmar que tengan un efecto poblacional importante, aunque aún estamos realizando ensayos. Evaluar en forma adecuada la importancia de estos depredadores de las hormigas cortadoras es fundamental para conocer cómo se regulan naturalmente las poblaciones de estas hormigas. Este conocimiento se podría aplicar en los casos en que las hormigas se han convertido en plagas de la agricultura o la forestación, adecuando las condiciones de los cultivos para favorecer a estos depredadores.