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El río Santa Cruz (50ºS) es el último gran río de la Patagonia Argentina sin represas, es decir no presenta discontinuidades en su dimensión longitudinal. A diferencia de los otros grandes ríos de la región (Río Negro, Colorado y Futaleufú), el río Santa Cruz se ha mantenido en un estado relativamente prístino, preservado de grandes impactos ambientales asociados al desarrollo urbano e industrial. La diversidad de la comunidad del mismo ha sido poco estudiada, particularmente algas y macrófitas. Además pocosestudios se realizaron sobre los ensambles de macroinvertebrados y las poblaciones de peces. El presente estudio intenta conocer la variabilidad espacial de los ensambles de macroinvertebrados en el río Santa Cruz y su relación con las variables ambientales. Para ello, se estudiaron los ensambles de macroinvertebrados bentónicos del río Santa Cruz durante septiembre de 2010. Se efectuó un muestreo en un total de 52 sitios localizados cada 6 km a lo largo de 312 km del río. Los mismos implicaron la extracción de biofilm de los sustratos dominantes para la posterior determinación de la concentración de pigmentos. En cada sitio se tomó una muestra de macroinvertebrados empleando una red de pateo (de un área de 0,25 m2 y tamaño de poro de la red de 450 micrones). Se registraron los principales parámetros físico-químicos de la columna de agua: pH, conductividad eléctrica, sólidos disueltos, temperatura y oxígeno disuelto y se analizó la granulometría del sustrato. La asociación entre los taxa hallados se evaluó mediante un test de concordancia (Legendre 2001) y se produjo un ordenamiento en función de los parámetros ambientales registrados (RDA). Se identificaron 30 taxa, los taxa más abundantes fueron Luchoelmis sp. (31.5%), Hyalella sp. (31%), Chironomidae spp. (9.5%), Meridialaris sp. (8%) y Lymnaea sp. (6.5%). Los dos primeros resultaron ser los dos taxa más ampliamente distribuidos (92.3% y 90.4% de los sitios respectivamente). Todos los taxa en la extensión del río Santa Cruz sostuvieron concordancia global significativa implicando fuertes asociaciones de especies en toda la extensión del río. A partir del ordenamiento de las especies y un test de concordancia a posteriori se seleccionaron 3 grupos concordantes. El análisis de redundancias (RDA) con las variables ambientales mostró significancia global (p =0.02) así como de los tres primeros ejes (p <0.01), siendo las variables que mejor predicen tal ordenamiento, la concentración de feofitina, la temperatura del agua y el ancho mojado del río. Esto implicaría que la distribución y los patrones de abundancia de las especies de macroinvertebrados bentónicos estudiados responden a variables ambientales a diferentes escalas. A nivel de macroescala, las principales variables afectando a estos ensambles serían la temperatura del agua y la dimensión del río; a nivel local, en cambio, la concentración de feofitina afectaría los patrones aquí estudiados.

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