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El lobo marino común, Otaria flavescens, ha sido diezmado por caza comercial desde mediados del siglo XX en todo el litoral de América del Sur. Las respuestas a este dramático cambio fueron distintas dependiendo del área geográfica. Hay poblaciones que están aun declinando, otras permanecen estables y otras se recuperan. En particular para las colonias al sur de Patagonia, Argentina, la información disponible es escasa y fragmentaria. La población de Santa Cruz se censó por última vez en 1995, y se desconoce su tendencia. Sin embargo poblaciones del centro y norte de Patagonia muestran tasas de crecimiento cercanas al 6%, con un proceso de recolonización particular en el cual aparecieron nuevas colonias de cría cerca de colonias reproductivas históricas, y la estructura social y composición de estos grupos fue cambiando con el tiempo. El objetivo del trabajo fue actualizar el estado y tendencia poblacional de O. flavescens en las costas de Santa Cruz, y analizar si hubo cambios en la disposición espacial y estructura social de las colonias. Para ello el 24 y 25 de enero de 2012 se realizó un vuelo costero desde Monte Loayza (47,07ºS; 66,29ºW) hasta Cabo Virgenes (52,33ºS; 68,34ºW). Se registró la posición geográfica y se tomaron fotografías digitales secuenciales de cada colonia. Se construyó un mosaico fotográfico de cada colonia para censar los animales separados en 4 clases de edad. Como resultado se registraron 18 colonias, contabilizando un mínimo de 27.735 lobos (incluyendo 1.637 machos adultos, 1.436 machos subadultos, 20.011 hembras + juveniles, y 4.651 crías). Comparando con los datos de 1995, desaparecieron 3 colonias y no se formaron nuevas. Sin embargo hubo un aumento en el número de lobos en cada colonia y un cambio en la composición social de 4 colonias en el tiempo, resultando un total de 10 colonias que presentaron cachorros. Monte Loayza, Isla Lobos y Cerro Bayo fueron las colonias con mayor número de individuos y productoras de crías. Del total censado sin corregir se estima una tasa de incremento de r = 0,07 entre 1995 y 2012. Estos resultados aportan sustancialmente al conocimiento del estatus de esta especie a lo largo del litoral argentino, y serán un punto de partida para futuros estudios en la interpretación del efecto de las dinámicas locales en la recuperación de una población explotada, que constituirán una herramienta necesaria para el manejo adecuado de esta y otras especies de pinnípedos en recuperación.

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