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La nación y el federalismo constituyen conceptos claves de la tradición política argentina que adoptaron sentidos cambiantes según el clima de ideas de la época. Durante la segunda mitad del siglo XIX el significado de la nación se equiparó con el de Estado, puesto ambos vocablos aludían a una arquitectura institucional a la que se asignaba una vocación de unificadora. Ahora bien, la discusión sobre las formas que adoptaría la unidad precipitó cuarenta años de discordia en tanto Buenos Aires identificó la unificación con centralización de la que se consideraba beneficiaria natural como capital del virreinato. Por el contrario, las provincias defendieron un esquema federal fundado en la delegación voluntaria de sus atribuciones con el objetivo de constituir un entramado institucional central. Tal propuesta, se cristalizó en la constitución de 1853 que incorporó la noción federal para definir las competencias nacionales y provinciales de cada cuerpo político En esa dirección el objetivo de este artículo consiste en analizar los sentidos diversos que adoptó el federalismo argentino entre 1830-1880, en función de la relación de fuerzas cambiantes entre las provincias y el incipiente Estado central. En tal sentido, el vocablo federal podía aludir al proceso de descomposición del orden colonial, caracterizado por la retroversión de la soberanía a las ciudades o expresar un movimiento federal con vocación totalizadora y unificadora. Ambas acepciones se articularon de manera virtuosa con los significados de la nación.