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En los últimos 10 años, el conocimiento de la ecofisiología del olivo en La Rioja ha avanzado significativamente. La ecofisiología es el estudio de como el olivo responde a factores de manejo y al ambiente utilizando medidas de crecimiento, rendimiento y de estado fisiológico. Experimentos manipulativos con distintos tratamientos nos ayudan de entender como el árbol está afectado por el riego, carga de frutos, poda, ambiente lumínico, entre otros factores. Experimentos en La Rioja son necesarios porque el clima es más cálido que en la Cuenca Mediterránea donde la mayoría de las evaluaciones fueron hechas previamente. Una evaluación del uso de agua (2005-07) por el cultivo en Aimogasta indicó que el rendimiento de fruto se maximizó a aproximadamente 1100 mm en una finca madura en nuestra región, pero que el crecimiento vegetativo (i.e., largo de ramas) siguió aumentando con más riego generando crecimiento excesivo. En un estudio sobre la importancia de la carga de frutos (2007-10) en el Bañado de los Pantanos, encontramos que el tamaño de fruto estuvo altamente reducido con cargas de frutos altas. En contraste, la concentración (%) de aceite fue menos afectada. Un estudio del ambiente lumínico (2008) en Aimogasta mostró que por lo menos 40% de radiación del sol fue requerida de maximizar el tamaño de los frutos y rendimiento de aceite. Entonces, es importante mantener una buena iluminación de los árboles vía una poda y manejo del riego adecuados. Los conocimientos básicos obtenidos en estos estudios pueden ser utilizados para mejorar el manejo del cultivo. El desafío actual más importante del sector es la mecanización del cultivo para reducir los costos de la cosecha y de la poda. Para obtener una mecanización eficiente en fincas existentes, un entendimiento de los procesos ecofisiológicos es fundamental. Estamos evaluando respuestas a la poda mecánica actualmente en combinación con otras variables. Para el futuro, anticipamos que las fincas nuevas en La Rioja serán más intensivas incluyendo fincas con mayores densidades de árboles donde el manejo del riego, carga de frutos y poda van a jugar un rol todavía más central que en fincas de hoy.

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