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La mayoría de los procesos ecosistémicos en desiertos dependen espacial y temporalmente de la disponibilidad de agua en el sistema y de la organización espacial de la vegetación. Los eventos de lluvia presentan una alta variabilidad estacional e interanual y en consecuencia, desencadenan diferentes pulsos de producción observables a diferentes escalas. Por otro lado, la estructura en parches que generalmente presentan las leñosas dominantes, promueve la formación de microambientes bajo sus copas, generando gradientes de facilitación q pueden influir sobre la regeneración de nuevos individuos. La especie Bulnesia retama (Zygophyllaceae) es un arbusto dominante en varios sectores del Monte y se distribuye formando parches de vegetación, los que actúan como islas de fertilidad y sumideros de semillas. El objetivo general de este trabajo fue estudiar la influencia de las precipitaciones (estacionales y anuales) y de los parches de arbustos sobre procesos relacionados con el destino de semillas y el reclutamiento de plántulas de B. retama, en el desierto del Monte Central. Se eligieron 4 sitios a lo largo de un amplio gradiente de precipitaciones de más de 200 mm de rango entre las provincias de San Juan y Mendoza (Médanos Grandes, Telteca, Pichi Ciego y Ñacuñán). En cada sitio, se siguieron por 2 años a 10 individuos de la especie y a las áreas de suelo próximas sin la influencia de las copas, donde se estudió: (1) el efecto de las precipitaciones y de los parches creados por B. retama sobre el contenido de humedad del suelo; (2) la producción, dispersión y pérdida pre-dispersión de semillas de B. retama; (3) la dinámica de su banco de semillas (4); la tasa de germinación in situ de semillas y (5) el establecimiento y herbivoría de plántulas. La magnitud de las lluvias y el efecto de los arbustos no afectaron de manera significativa al contenido de agua en el suelo (Ψs) ni a B. retama (Ψp), lo que sugiere que otros factores, como la temperatura y las características texturales del suelo, pueden estar controlando el contenido hídrico de suelos y arbustos. La dispersión de semillas de B. retama se extendió aproximadamente por 5 meses (noviembre-abril), siendo los sitios más xéricos del gradiente los que presentaron los valores mínimos del porcentaje de semillas remanentes al cabo de este periodo de tiempo. La pérdida de semillas pre-dispersión fue aproximadamente del 25% y en términos generales, disminuyó hacia los sitios más xéricos. La heterogeneidad del banco de semillas de B. retama estuvo asociada directamente con la distribución en parches de la vegetación, encontrando mayor densidad de semillas bajo las copas de los arbustos (125,28 vs. 10,35 semillas/m2). La pérdida de semillas post-dispersión estuvo asociada a las lluvias estacionales (no al gradiente regional) y fue mayor bajo los parches. La germinación in situ de semillas de B. retama no estuvo relacionada a los potenciales hídricos de los suelos y fue mejor explicada por las lluvias estacionales. La tasa de germinación (cerca del 90% al cabo de un año) fue independiente de la heterogeneidad espacial de la vegetación y similar para los 4 sitios estudiados a lo largo del gradiente. El establecimiento de plántulas de B. retama fue en promedio menor al 8%. A escala local, la cantidad de plántulas establecidas estuvo relacionada positivamente con la presencia de arbustos y negativamente con la herbivoría. A escala regional, fue mayor en los sitios más mésicos del gradiente.

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