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Si analizamos la historia del uso de la energía por parte de la humanidad con una perspectiva amplia, es posible apreciar que los recursos renovables (en particular la biomasa tradicional, en forma de leña especialmente) fueron la principal fuente de suministro con que contaba el mundo incluso hasta los albores del desarrollo industrial en el siglo XIX. En la actualidad, las mayores necesidades energéticas han llevado a que la dependencia de los combustibles fósiles se constituya como una realidad en cierta medida inexorable y de la que se vuelve extremadamente difícil salir. Sin embargo, los impactos ambientales del uso excesivo de estas fuentes de energía ponen un límite concreto al desarrollo sostenible del planeta, por lo que el periodo de los combustibles fósiles debe contemplarse más bien como una "era" acotada en el tiempo y que tendrá que ser superada por un retorno hacia fuentes energéticas sustentables. En este sentido, el mercado mundial de energía se encuentra en los inicios de una dramática y lenta evolución desde una economía basada en la extracción de recursos no renovables hacia otra configuración enfocada en la sustentabilidad, la confiabilidad, la innovación y la independencia energética. Con el objetivo de comprender un poco más el pasado, presente y futuro de la difusión de las energías renovables, este capítulo se estructura de la siguiente forma. A continuación, analizaremos la evolución mundial y regional de estas fuentes de energía, especialmente concentrándonos en las últimas décadas y en el contexto latinoamericano. Luego, pasaremos a comentar sobre el rol que han tenido las políticas públicas hasta la actualidad, como así también el papel central que se espera que éstas jueguen de cara a las proyecciones futuras. Finalmente, en la última sección plantearemos los que son a nuestro entender los principales desafíos que enfrenta América Latina en el contexto estudiado.

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