La herbivoría por Acromyrmex lobicornis es un posible control de la invasión de pináceas exóticas en Patagonia

DIMARCO, ROMINA D.; NASSINI, DANIELA; FARJI-BRENER, ALEJANDRO G.; CORLEY, JUAN C.; NUÑEZ, MARTIN A.

Pto. Iguazu

Conferencia; VI Reunion Binacional de Ecologia - El desafío de integrar sociedad y naturaleza: propuestas desde la ecologia; 2016

La herbivoría por insectos es un fuerte regulador de poblaciones de plantas. En Patagonia el problema de las invasiones por pináceas exóticas es relativamente reciente y creciente, y la herbivoría se ha propuesto en otros lugares como una barrera importante para el establecimiento de plantas exóticas. En Sudamérica, la herbivoría por las hormigas cortadoras de hojas es considerada un problema importante para el establecimiento de las plantaciones de pináceas. En Patagonia existen aproximadamente 80.000 ha forestadas con coníferas situadas en el ecotono entre el bosque Andino patagónico-estepa y la estepa, y frecuentemente invaden sistemas aledaños. Estas áreas también son comunes para las colonias de Acromyrmex lobicornis (especie de hormiga cortadora de hojas de la región). Es esperable que dichos herbívoros, puedan ser un medio para controlar las invasiones de pináceas en estadios tempranos. En este trabajo se evaluó la preferencia de forrajeo de A. lobicornis por plántulas ≤ a 1 año de las principales pináceas exóticas de la región: Pinus ponderosa, Pinus contorta y Pseudotsuga menziesii y por la principal conífera forestal nativa de la Patagonia, Austrocedrus chilensis. También se estudiaran las defensas químicas y físicas de las plántulas como factores explicativos de la preferencia de forrajeo. Se realizaron experimentos de "cafetería". Se eligieron nidos de A. lobicornis que tuvieran características similares en tamaño y tránsito de hormigas. De cada nido se eligieron dos senderos principales y por nido se plantaron plántulas de A. chilensis (control) pareadas con plántulas de dos especie distintas de pinácea en cada sendero (total 240 plántulas). Las plántulas se pusieron a dos distancias de la entrada al nido y a dos distancias del sendero, para evaluar si existen diferencias en el nivel de herbivoría dependiendo de estas distancias. Para evaluar la especie de plántula preferida por las hormigas, se registró el número de acículas y ramas removidas, la altura total, el largo total de las ramas y la velocidad en que fue forrajeada cada plántula. Encontramos que las hormigas consumieron un alto porcentaje de las plántulas ofrecidas y que preferían a las especies exóticas, con una pequeña pero notable diferencia de preferencia dentro de las diferentes especies de pináceas. Estos resultados sugieren que A. lobicornis, podría contribuir al control de la invasión de pináceas en estadios tempranos, lo cual es un grave problema ambiental en la región.