Les expéditions du docteur Vellard (Amérique du Sud, 1931-1938)

DIEGO VILLAR

Les Années folles de l'ethnographie. Trocadéro 28-37

Muséum national d'histoire naturelle (Publications Scientifiques, Collection Archives)

Lugar: París; Año: 2017; p. 536 - 579

Para la mayoría de los americanistas Jehan A. Vellard (1901-1996) es prácticamente un desconocido; para muchos es apenas una referencia bibliográfica más, o bien apenas el médico que acompañó a Claude Lévi-Strauss al Mato-Grosso. ¿Cómo es posible que no cite su trabajo Pierre Clastres, que trabaja con los aché apenas treinta años después que él? ¿O que al estudiar los venenos yanomamis Jacques Lizot diga que conoce su clásico sobre el curare pero prefiere ignorarlo? Definitivamente, Vellard no es un contemporáneo. Su obra parece poco glamorosa y hasta anticuada, no tiene potencia heurística y, a diferencia de otros ancestros disciplinarios, no anticipa las preocupaciones de la antropología actual. Ni siquiera puede decirse que se trate de un gran escritor. Desterrado del linaje prestigioso de Nimuendaju, Nordenskiöld o el propio Lévi-Strauss, Vellard se nos presenta así como un personaje incómodo, antipático, un ancestro que funda una filiación imposible, que nadie reivindica. Sin embargo, contentarse con ese diagnóstico sería demasiado fácil. Porque hay que preguntarse si las razones de este descarte disciplinar no dejan escapar una personalidad polifacética, testigo de tiempos críticos para el Chaco, los Andes o la Amazonía, y a la vez una obra multidisciplinaria que combina la etnografía, la antropología física, la lingüística, la arqueología y la biología. No se trata, en definitiva, de trazar un revisionismo que anule las contradicciones de la figura de Vellard, pero sí de revisar en detalle algunas de las expediciones científicas que realiza para el Museo del Trocadéro en la década de 1930, en particular los viajes al Paraguay (1931-32) en vísperas de la guerra del Chaco, y al Mato Grosso (1938) en la famosa expedición con Lévi-Strauss, y de repasar entonces las circunstancias específicas en las cuales se conforma parte de las colecciones etnográficas del museo. Dicho análisis permitirá a la vez echar nueva luz sobre las ambigüedades, los claroscuros y las aporías del legado personal y científico de Jehan A. Vellard.