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Las especies clave son aquellas especies cuyo impacto en su comunidad o el ecosistema es desproporcionado en relación con su abundancia. Las especies ingenieros de ecosistema son las que modulan directa o indirectamente la disponibilidad de recursos para otras especies, provocando cambios en recursos bióticos o abióticos. Muchos estudios han sugerido que los roedores subterráneos podrían ser considerados como ingenieros del ecosistema. En este marco, se estudió el papel de Ctenomys en el funcionamiento de la Puna Desértica en la Reserva Don Carmelo. A 3.150 msnm hemos encontrado que la actividad de Ctenomys modificado el suelo, la estructura de la vegetación, la supervivencia de plantas, la floración, fructificación, producción de semillas y emergencia de plántulas. También indirectamente modifica el paisaje térmico por su efecto sobre la cubierta del sustrato y de las plantas. Como una combinación de sus efectos como especie clave e ingeniero del ecosistema, sus efectos indirectos modifican la composición de la vegetación, la cobertura vegetal y la distribución y abundancia de especies animales. Modifica el uso de hábitat por los guanacos (Lama guanicoe), de aves como Oreopholus ruficollis, Muscisaxicola alpina y Geositta cunicularia. La actividad de Ctenomys modifica la estructuración de la comunidad desde procesos bottom up (limitada por recursos como el agua y la temperatura) hacia una comunidad estructurada por procesos top down (por herbivoría de Ctenomys). Así, las comunidades de la Puna puede estar bajo un control doble: por recursos (humedad del suelo y fertilidad) y por herbívoros, alterándose estos controles a lo largo de ciclo de un mínimo de 5 años, en función de los movimientos de las poblaciones de Ctenomys en la Puna desértica.

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