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El distrito minero El Guanaco se encuentra en la Segunda Región de Chile, entre los 25º-25º19? S y 69º23?- 69º42?W, y se ubica a unos 96 km al NE del puerto de Taltal. El depósito se emplaza en alturas de 2.600m a 2.800 m sobre el nivel del mar (Llaumett 1979) y se encuentra en una serie de serranías bajas que emergen como cerros islas en extensas pampas (Egaña 1978). El área se distingue por la existencia de pequeñas cadenas decerros controladas estructuralmente por fallamientos N-S. Es posible distinguir claramente dos lineamientos de sierras con sus respectivas depresiones o cuencas. En el sector Este, las sierras Las Pailas y Relincho forman un relieve orientado en sentido N-S y en el sector Oeste y se reconoce el sistema de cerros Bascuñán, Caupolicán, Inesperado y Sierra Campana. La depresión entre ambas serranías la constituye el Llano de Guanaco. En eldistrito, se observan rocas principalmente volcánicas y piroclásticas de edades comprendidas entre el Cretácico superior y el Eoceno (Matthews y Cornejo 2006), coincidente con el Arco volcánico Paleógeno (Boric et al. 1990), a pesar que en él se encuentran potentes secuencias de rocas volcánicas y sedimentarias del Cretácicosuperior. A nivel regional, se reconocen como principales rasgos estructurales a los sistemas de fallas N-S, aunque también varios autores (Richards 2003) proponen la presencia de lineamientos regionales de orientación NO-SE y en menor medida NE-SO, los cuales controlan el magmatismo, emplazamiento de intrusivos y formación de depósitos de pórfidos de cobre y epitermales. Para el sector de Mina El Guanaco se reconoce unaintersección de estos lineamientos con el sistema de fallas Soledad (N-S) y el lineamiento NO-SE de Culampajá. El Guanaco es un depósito epitermal aurífero de alta sulfuración (Puig et al.1988) que fue descubierto por habitantes del pueblo Aguada de Cachinal en 1878 encontrándose ocurrencias de oro escamado sobre la roca, mientras se realizaba la búsqueda de agua potable para proveer a las minas de plata de Cachinal de la Sierra, situada a pocos kilómetros al norte de El Guanaco. En la cima del cerro Estrella (cerro principal y central del distrito) se encontró una pequeña figura de plata con forma de un camélido, señal presente en los sitios de interés del Imperio Incaico (Egaña 1978). Entre los años 1878 y 1888 el distrito es explotado mediante minería de pequeña escala. Entre 1886 y 1888 se produjeron 250 mil onzas de Au (Danley 1991).En el año 1888 los compradores del mineral ubicados en Taltal detectan altos contenidos de oro en el concentrado, supuestamentede plata, que le compraban a los pequeños productores del distrito El Guanaco, dando inicio a un período en el que se instalan más de 200 pequeñas minas auríferas en el distrito(Orrego Cortés 1890).Durante 1897 se introduce en el beneficio de la mena de El Guanaco la concentración por cianuración, en ese período se minaban rocas con 160 a 180 g/t Au. En 1906 sucede el colapso económico distrital debido a una suma de factores: el primero fue la profundidad a la que llegaron las labores encontrando cobre y encareciendo el minado; el segundo fue la fuga de capitales y mano de obra por parte de la emergente actividad salitrera del norte de Chile. La actividad minera aurífera continúa activa hasta 1928 cuando se paralizan los trabajos, permaneciendo activas algunas minas cupríferas en la zona (Llaumett 1979). En 1930 la Compañía Minera formada por ex-salitreros de las ciudades de Chañaral y Taltal, forman la empresa Chatal, la cual compró casi la totalidad de las minas; estesuceso coincide con una caída abrupta del precio del cobre en el mercado mundial, impulsando el interés sobre la mena aurífera de El Guanaco. Consecuentemente se realiza una gran inversión en la prolongación de la vía férrea que atravesaba el distrito y se instala una planta de cianuración para el aprovechamiento del mineral (Egaña 1978). A fines de 1930 terminan de cerrarse todas las minas cupríferas que se minaban en la zona de El Guanaco (Danley 1991) y se citan para el período entre los dos años, 1938 y 1939, unas 420 mil onzas de oro producidas en el distrito (Camus y Duhalde, 1982). Desde la década de 1930 hasta la década de 1970, en paralelo al minado por parte de diferentes empresas, la actividad aurífera artesanal con aprovechamiento por amalgamación continuó activa (Egaña 1978).Desde el descubrimiento en 1878 hasta mediados de 1980 se produjeron aproximadamente 1 millón de onzas de oro (Puig et al. 1988), y hasta 1991 se indica una producción acumulada de 1,2 millones de onzas de oro (Clark Arnold 1999).Desde el descubrimiento de El Guanaco (1878) hasta 1960 la producción aurífera fue llevada adelante tanto por empresas como en forma artesanal, con altos y bajos de la actividad, y con pocos datos históricos precisos en cuanto a su producción. En base a 5 de los datos deproducción más antiguos (uno por año 1886, 1887, 1888, 1889 y 1890) se obtiene que la producción anual promedio era de casi 40.000 onzas para ese período. Si se considera solo el 50% del oro producido en esos 5 años, a fin de estimar con un carácter conservador la producción del yacimiento, se puede considerar que en los años en los que la mina estuvo activa y no hay datos certeros de cuántas onzas se produjeron en esos períodos, sepuede considerar que se extrajeron como mínimo 20.000 onzas de oro para cada uno de esos respectivos años. El yacimiento comienza una producción regular hacia fines de la década de 1970 (coincidente con la primera suba considerable del precio del oro desde 1880), con pausas en el año 1992 y entre los años 2002 y 2009 El depósito aurífero El Guanaco ha mostrado ser, a lo largo de la historia, una importante fuente de recursos auríferos para la región, con una producción total mínima documentada de 1,26 millones de onzas de oro hasta la fecha. Considerando una producción mínima de 20.000 oz/año para los años de producción no documentada se calcula un total histórico producido por la mina de 2.59 millones de onzas de oro. El Guanaco fue un yacimiento de oro de alta ley hasta mediado del siglo XX, mientras que actualmente representa un depósito de leyes promedio de aproximadamente 3 a 4 g/t Au, cuya metalurgia se ve favorecida por la oxidación de la mena. Para el 2010 las reservas auríferas llegaban a 205.164 onzas de Au, y desde ese año el yacimiento El Guanaco inicia una nueva etapa de producción aurífera, con incrementos anuales de producción hasta llegar en 2013 a aproximadamente 50 mil onzas/año. Las etapas más productivas de la mina coinciden temporalmente con los incrementos en el precio de la onza de oro, mientras que también se observa una relación contraria cuando disminuye el valor del mismo, evidenciando un carácter económico rentable de El Guanaco en los momentos en que el precio del Au es elevado.

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