Interacciones entre hormigas y semillas en el desierto del Monte

RODRIGO POL; JAVIER LOPEZ DE CASENAVE; FLORENCIA MIRETTI; LUCÍA VULLO; SERGIO CAMÍN; LUIS MARONE

Mendoza

Congreso; I Congreso Interuniversitario I+D+i Mendoza; 2021

Durante casi 30 años analizamos las interacciones directas entre las semillas y sus consumidores en el Monte central de Argentina. Los estudios iniciales nos permitieron conocer la composición del ensamble de hormigas que interactúan con semillas, así como establecer las bases de la historia natural de pastos, semillas y hormigas granívoras en condiciones de muy baja intervención humana, incluyendo la comprensión de la conducta alimentaria (dieta, preferencias y comportamiento de forrajeo) de las hormigas. Posteriormente, diseñamos un esquema de muestreo para contrastar ambientes pastoreados y no pastoreados a lo largo del Monte central con el objetivo de usar el conocimiento de historia natural para predecir las respuestas de los animales granívoros al pastoreo doméstico, principal actividad económica en la región. En este trabajo presentaré algunos de los principales hallazgos de estos estudios. En el Monte central el ensamble de hormigas acarreadoras de semillas está constituido por 40 especies, entre las que se destacan las del género Pheidole y Pogonomyrmex. Las especies de Pogonomyrmex son consumidores altamente selectivos, con una dieta mayoritariamente constituida por semillas. Entre ellas, P. inermis y P. rastratus se alimentan casi exclusivamente de semillas de gramíneas, que recolectan utilizando estrategias mayormente estereotipadas. En cambio, P. mendozanus tiene una dieta y comportamiento de forrajeo más flexibles y es capaz de incluir otros tipos de alimentos y modificar su estrategia de forrajeo según la disponibilidad de semillas. Estas diferencias en la flexibilidad ecológica pueden ser claves para comprender y predecir las respuestas conductuales, fisiológicas y poblacionales de las hormigas granívoras frente a perturbaciones ambientales que afecten sus recursos. En esta región el pastoreo reduce la cobertura de pastos, el número de panojas y la disponibilidad de las semillas de gramíneas preferidas por las hormigas. Bajo pastoreo, la hormiga granívora P. mendozanus amplía su dieta, pero reduce los niveles de actividad forrajera, lo que resulta en una disminución de la cantidad de alimento que ingresa al nido, en particular de semillas de gramíneas ricas en carbohidratos. La condición corporal de las obreras de esta especie no parece estar afectada por el pastoreo, pero las reinas poseen menos reservas de grasas corporales en los sitios pastoreados. Finalmente, el número de obreras por colonia y la densidad de colonias se reducen notablemente en los sitios pastoreados. Estas evidencias sugieren que la degradación del hábitat por pastoreo desencadena una cascada de procesos que comienza con una disminución en la cobertura de pastos y sus semillas, y continúa con cambios en la dieta y comportamiento de forrajeo de las hormigas. Estos cambios, sin embargo, parecen ser insuficientes para contrarrestar los efectos negativos del pastoreo, dadas las notables reducciones numéricas observadas. La disminución del tamaño y densidad de las colonias, así como de las reservas de grasas de las reinas, sugieren que la reducción de la cantidad y calidad del alimento que ingresa al nido afecta la supervivencia y reproducción de estas hormigas en ambientes pastoreados. Estos resultados ponen de manifiesto los límites de la resiliencia de los animales granívoros a la degradación de la tierra y la importancia de las semillas de pastos nativos como recurso clave para el mantenimiento de sus poblaciones.