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Las plantas de ecosistemas áridos están expuestas a fluctuaciones en la disponibilidad de agua en el suelo debido a las variaciones temporales de las precipitaciones. Las especies están generalmente bien adaptadas a tales fluctuaciones a través de adaptaciones fisiológicas, morfológicas y fenológicas. En la estepa patagónica en particular aun no han sido dilucidados los mecanismos que gobiernan la economía de agua de sus especies. El potencial hídrico y el contenido de agua en el suelo, los potenciales hídricos foliares (YL), la densidad de madera (r), la profundidad y distribución de las raíces, los flujos de agua en tallos, la conductividad hidráulica en raíces y ramas y el área foliar especifica fueron medidas con el objetivo de comprender como la disponibilidad de agua en el suelo y la arquitectura y profundidad de los sistemas radicales determinan la arquitectura hidráulica de nueve especies arbustivas del Distrito Occidental de Patagonia y como las características de las relaciones hídricas pueden afectar sus tasas de crecimiento. Diferencias especie-especificas fueron observadas en diferentes variables, las que fueron consistentes con la profundidad de las raíces o las variaciones en r, sugiriendo que si bien puede distinguirse claramente un grupo de especies con raíces profundas y acceso a abundante humedad en el suelo y otro con sistemas radicales superficiales existiría un continuo de características hidráulicas donde otras especies se ubican en diferentes porciones del gradiente de disponibilidad de agua. Nuestros resultados, indican que la captura de agua por los arbustos de la Patagonia no esta restringida a una determinada profundidad en el suelo y sugieren que existe un costo marginal para desarrollar un sistema radical profundo: un aumento en r y en la resistencia hidráulica y elevados gradientes de Y entre el suelo y las hojas que explicaría parcialmente las bajas tasas de crecimiento de estas especies.

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