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Además del hábito de fumar y de la alimentación, el consumo de alcohol es uno de los factores de riesgo más importantes para los cánceres humanos. Las localizaciones del organismo asociadas con este riesgo incluyen el tracto aerodigestivo superior, hígado, mama, colon, recto y con distinto grado de incertidumbre, estómago, próstata y pulmón. Se analiza aquí el mecanismo por el cual el consumo de alcohol promueve la inducción de cáncer en las etapas del proceso de iniciación y promoción. Se hace énfasis en la necesidad de una biotransformación del etanol al mutágeno y carcinógeno acetaldehído y de la estimulación de un proceso de generación de radicales libres del propio alcohol y de especies reactivas de oxígeno. Estudios recientes de nuestro laboratorio han encontrado nuevas vías metabólicas para la generación in situ de metabolitos reactivos del etanol, en mama y próstata de rata y la ocurrencia de un daño celular asociado. Además de su acción directa, el efecto del consumo de alcohol se extiende sobre la activación de otros carcinógenos ambientales, su capacidad para inhibir procesos de reparación de daños en el ADN, sobre el sistema inmune y en la progresión del proceso carcinogénico. Se plantean estrategias preventivas, más allá de evitar el consumo de bebidas alcohólicas, que involucran sustancias protectoras presentes en la dieta.