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Introducción La prolongación de las estancias hospitalarias de forma inadecuada es una problemática recurrente en muchos hospitales de Argentina. Se define estancia inadecuada cuando existe una atención alternativa que insume menor tiempo, y por ende menor cantidad de recursos. Reconocer las causas que extienden los días de internación más allá de la media estadística estimada para cada patología, es indispensable para quienes se propongan implementar políticas que minimicen este fenómeno. Objetivo El objetivo del trabajo es realizar una revisión de la literatura acerca de las causas que determinan las estancias hospitalarias prolongadas de forma inadecuada. Materiales y métodos Se realizó una revisión de los artículos de revista publicados entre los años 1990 y 2009, en idioma inglés y castellano. Se incluyeron 25 artículos publicados en revistas argentinas y de otras nacionalidades. Para la búsqueda se utilizaron las principales bases de datos bibliográficos (Medline, Cochrane, Lilacs, entre otras), como también buscadores genéricos de internet. Los términos utilizados en la búsqueda fueron: inappropriate hospital days, the appropriateness evaluation protocol, factors associated with inappropriate hospitalization days, uso inadecuado de la hospitalización, lenght of stay (o LOS). Resultados En la mayoría de los casos se observó que el Appropriateness Evaluation Protocol (denominado AEP), o alguna versión adaptada del mismo, fue el instrumento generalmente utilizado para determinar las causas de estancias inadecuadas. Su utilidad se justifica por la validez y confiabilidad demostrada. Las causas que determinan las estancias inadecuadas pueden clasificarse en: ingresos Inadecuados o estancias prolongadas inadecuadas. Las causas observadas en los ingresos inadecuados son: i) ingreso prematuro innecesario, ii) pacientes que requieren ayuda institucional pero en otro nivel de complejidad, iii) procedimientos que pueden realizarse como paciente externo, y iv) tratamientos o pruebas diagnósticas no documentadas, entre otras de menor peso relativo. Las causas de estancia prolongada observadas se pueden agrupar en: i) problemas de planificación y gestión hospitalaria (temas de calendario, retraso en resultados pendientes de estudios complementarios para la toma de decisiones, retraso del alta por días no laborales), ii) responsabilidad del médico (retraso en otorgar el alta médica, falta de un completo seguimiento de los pacientes, falta de un plan diagnóstico o terapéutico, etc), iii) responsabilidad de la familia del paciente y, iv) responsabilidad del sistema de salud (retrasos en la provisión de insumos, demoras en la autorización por parte de las obras sociales o prepagas, imposibilidad de derivar al paciente). Conclusión Reconocer las causas por las que se pueden extender las estancias hospitalarias de manera inadecuada es el primer paso para poder mejorar los sistemas de información hospitalarios (software) y por ende optimizar el uso de los recursos físicos, humanos y monetarios. Se asume que las medidas que se puedan implementar luego de reconocer dichas causas tendrán incumbencias en los diferentes servicios hospitalarios ya que, de acuerdo a los resultados obtenidos, las causas podrán ser de tipo administrativas, médicas y/o sociales. Reconocer y minimizar estas fallas mejorará la eficiencia en la gestión hospitalaria reduciendo los gastos de los servicios de internación a la vez que reducirá la congestión de estos servicios, aspectos sumamente relevantes en los hospitales públicos de Argentina.