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La productividad primaria neta aérea (PPNA) aumenta linealmente con la precipitación en el espacio y en el tiempo, pero los modelos temporales para un sitio tienen pendientes y coeficientes de regresión menores que los espaciales, lo que se podría explicar por retrasos en la respuesta del ecosistema ante aumentos en la disponibilidad de agua después de sequías. Mi objetivo fue explorar esos retrasos y sus mecanismos explicativos en un ecosistema semiárido representativo del Distrito Occidental de la estepa Patagónica. Las hipótesis de esta Tesis fueron que la sequía provoca retrasos en la respuesta del ecosistema cuando aumenta la disponibilidad de agua, que la magnitud de dichos retrasos es proporcional a la intensidad de la sequía y que los retrasos se explican por restricciones estructurales y biogeoquímicas a la recuperación de la PPNA. Diseñé un experimento de manipulación de la lluvia de 3 años de duración, en el que disminuí las entradas de lluvia con interceptores (sacando 0%, 29%, 47% y 71%) durante dos años consecutivos, y regué la mitad de las parcelas de cada tratamiento durante el tercer año. La recuperación de la PPNA fue menor en las parcelas regadas que habían experimentado sequía que en las parcelas control, es decir que pude reproducir experimentalmente los retrasos. La intensidad de los retrasos fue proporcional a la intensidad de la sequía. La concentración de NO3- en el suelo aumentó con la sequía durante el segundo año, lo que implica que los períodos de máxima disponibilidad de agua y de nutrientes ocurrirían en momentos diferentes. Esta asincronía en la disponibilidad de N y de agua podría contribuir a explicar los retrasos en la respuesta de la PPNA ante aumentos en la disponibilidad de agua y podría limitar la capacidad del ecosistema de sacar ventaja de los años húmedos que suceden a los años secos.

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