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INTRODUCCIÓN: La hipótesis de que el crecimiento del cáncer es a menudo mediado por células madre cancerosas (CMC) ha ganado considerable credibilidad en los últimos años. En particular, se ha postulado que las CMC pueden ser más resistentes a las terapias usuales que las células cancerosas no madres (CC). Si esta hipótesis es correcta, entonces la efectividad de las terapias anticancerosas aumentaría sensiblemente si estas, en lugar de atacar indiscriminadamente al tumor, tienen una componente dirigida específicamente contra las CMC.OBJETIVO: Evaluar la efectividad de un tratamiento que incluya una acción específica contra las CMC.METODO: Se desarrolla un modelo matemático de crecimiento tumoral que predice la evolución simultánea de los números totales de células normales, de las células cancerosas no madres (CC) y de las CMC y la acción de terapias sobre las mismas. RESULTADOS: Se usa este modelo para analizar los cambios en las poblaciones celulares inducidos por la aparición de un tumor y la dependencia de estos cambios con los parámetros relevantes. Se describe además el efecto de acciones terapéuticas sobre las CC y las CSC, mostrándose que, generalmente, si hay CMC involucradas, un tratamiento que no las ataque específicamente está destinado al fracaso.CONCLUSIONES: Cuando un tumor contiene una subpoblación de células madre resistentes a la terapia convencional, es necesario diseñar una nueva terapia que fije como su objetivo la destrucción de estas células y combinarla con la terapia usual. Si las características reproductivas de las células involucradas y de su interacción con los agentes terapéuticos son conocidas, el modelado matemático permite predecir la fracción de células que deben destruirse para controlar el crecimiento tumoral y estimar el daño colateral a las células normales.