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El fertilizante nitrogenado adicionado al suelo, por acción de las bacterias, es transformado en nitrato. Este compuesto tiene carga negativa, al igual que los componentes del suelo, por lo que no se adsorbe y queda disponible en la solución. Ante la presencia de un flujo de agua descendente, presenta riesgo de lixiviación. La cantidad de fertilizante lixiviado depende de la dosis aplicada, capacidad de extracción del cultivo, prácticas agronómicas y cantidad de agua percolada, que depende tanto de las propiedades físicas del suelo, como de la cantidad y distribución de las lluvias (3, 5, 12). Además de la disminución en la rentabilidad del productor, estas pérdidas tienen implicancias sobre la salud humana (concentraciones de nitrato superior a 10 mg N-nitrato/L en el agua de bebida sería causante de metahemoglobinemia en población vulnerable) y la eutrofización de los cursos de agua superficial. Sin embargo, en el sistema natural, no sólo los fertilizantes son fuente de nitratos, también lo son la materia orgánica del suelo y las excretas de animales y humanos, una vez que el amonio se ha nitrificado (9) Las prácticas frecuentes de fertilización nitrogenada en el cultivo de caña de azúcar en Tucumán, significan una aplicación anual de 80 a 110 kg N/ha en forma de urea, a inicios del ciclo anual de lluvias (Octubre-Diciembre). Durante los meses de diciembre a marzo, la región presenta un balance hídrico positivo, lo que significa que los excedentes de fertilización nitrogenada u otros orígenes, podrían lixiviar. En la llanura deprimida tucumana, el primer acuífero es libre y somero, por lo que tiene una relativamente alta potencialidad de ser contaminado. Si bien los acuíferos libres no son la principal fuente de aprovisionamiento de agua en la provincia de Tucumán, la conexión que pueden presentar con los acuíferos semiconfinados, que sí son altamente utilizados, podría causar deterioro de calidad de estos. Además, pueden recargar al sistema hídrico superficial, acelerando los procesos de eutrofización. El objetivo de este trabajo, es avanzar en la comprensión integral de los procesos de lixiviación del fertilizante nitrogenado aplicado en el cultivo de caña de azúcar en la llanura deprimida no salina de Tucumán y su impacto en la calidad del agua. Para ello se integrarán los resultados de dos trabajos realizados a diferente escala. El primero, es a nivel experimental a campo, y su objetivo es cuantificar la lixiviación de nitratos desde la zona radicular del cultivo de caña de azúcar. Este estudio se basa en que los nitratos, que han alcanzado profundidades mayores a 80 cm en el perfil de un suelo cañero, no están disponibles para ser tomados por el sistema radicular, y por ello se los califica como lixiviados. El segundo estudio, se lleva a cabo a escala de cuenca, y su objetivo es monitorear en el acuífero libre, los compuestos nitrogenados a lo largo de un ciclo anual de lluvias.