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A través del análisis de expedientes judiciales sobre contrabando entre comerciantes santafesinos y portugueses, el artículo analiza las articulaciones entre las políticas promovidas por los funcionarios borbónicos y el papel de las elites locales en la conservación y defensa del territorio Santafesino. Este trabajo se propone contribuir a matizar las visiones historiográficas que consideraron la llegada de los Borbones y sus reformas como un cambio radical en la administración de los territorios ultramarinos. A partir del estudio de un espacio particular se puede destacar la relación, muchas veces contradictoria, entre la relevante participación, militar y económica, de las elites locales en la defensa territorial y los intentos de los funcionarios borbónico por desarticular los lazos de solidaridad que sostenían las autonomías locales.