CIENCIAS BIOLÓGICAS Y DE LA SALUD
La raya gigante de río, amenazada por la pesca y la pérdida de hábitat
Investigadores del CONICET participaron de un estudio orientado a recabar datos sobre el problema.
Por Luis Lucifora* y Pablo Scarabotti**
Con técnicas analíticas cuantitativas estimamos la distribución geográfica de la especie, y la exposición a los niveles de pesca y a la modificación del hábitat. La investigación reveló que, en el extremo sur de su distribución, la principal amenaza para la raya gigante es la modificación del hábitat, ya que en el Río de la Plata el 40 por ciento de su área de distribución coincide con áreas de alto impacto causado por el hombre (contaminación, dragado y modificación del ambiente costero).
En el resto de la Cuenca, incluyendo cursos de agua de países limítrofes, la principal amenaza es la pesca, que está presente en un 60 por ciento de la región que habita la especie. Por otra parte, apenas el 7 por ciento está expuesto a la modificación del hábitat.
El estudio revela que la raya gigante prefiere cuerpos de agua de abundante caudal y no ambientes de aguas calmas, por lo que para mantener poblaciones viables es vital mantener los ríos libres de represas y grandes obras de infraestructura que impacten sobre la estructura física y el régimen natural de inundaciones.
Afortunadamente, el enorme eje fluvial que forman los ríos Paraguay y Paraná Medio y Bajo está libre de represas, con lo que si logramos mantenerlos así, habremos dado un paso enorme para la conservación de la raya gigante y de todo el ecosistema.
La especie
Las rayas, tiburones y quimeras forman un grupo de peces con esqueleto compuesto por cartílagos. Son más vulnerables al impacto de la actividad humana por presentar dificultades para recuperarse de la sobrepesca y de la alteración del hábitat, sea por modificaciones físicas o por contaminación.
Si bien la mayoría de las especies son marinas, los grandes ríos sudamericanos albergan varias especies pero padecen dos factores de riesgo: son vulnerables por su bajo número de crías y el largo período de maduración, y por habitar ecosistemas modificados y degradados por el hombre.
Su lugar en el mundo
En la Cuenca del Plata -ríos de la Plata, Paraná, Paraguay, Uruguay, Pilcomayo y Bermejo- habita este pez cartilaginoso, el más grande de agua dulce del mundo. La raya gigante, científicamente llamada Potamotrygon brachyura, tiene una llamativa coloración reticulada -similar a la de una jirafa pero con líneas oscuras- y puede alcanzar más de 200 kg de peso. Con los años se ha convertido en un atractivo de la industria turística, por la pesca recreativa y también por la comercial, por lo cual es fundamental conocer el volumen e impacto de estas actividades que amenazan seriamente a este imponente pez.
Otros organismos participantes
Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras (IIMyC, CONICET-UNMDP); Dirección Nacional de Pesca Continental del Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca de la Nación, y Departamento de Fauna y Pesca del Chaco.
* Luis Lucífora es investigador independiente del CONICET en el Instituto de Biología Subtropica (IBS, CONICET-UNAM).
**Pablo Scarabotti es investigador asistente del CONICET en el Instituto Nacional de Limnología (INALI, CONICET-UNL).