Encuentran en India un reptil con cuernos de 240 millones de años

Un trabajo publicado hoy en la revista Scientific Reports reveló el hallazgo de un nuevo género y especie de arcosauromorfo -grupo que incluye a los cocodrilos, los dinosaurios, las aves y sus ancestros- que vivió hace unos 247−242 millones de años, cerca de unos 10 millones de años antes de la aparición de los primeros dinosaurios y de unos 5 a 10 millones después de la masiva extinción del período Pérmico – Triásico.

“El nombre que escogimos para bautizar el nuevo género, Shringasaurus, es una combinación entre palabras del griego y del sanscrito antiguo que significa ‘reptil con cuernos’”, cuenta Martín Ezcurra, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET) y uno de los autores del artículo.

Shringasaurus indicus, tal como denominaron a la especie encontrada, se caracteriza por ser un cuadrúpedo herbívoro de cuello largo y cabeza pequeña que tiene entre 3 o 4 metros de largo y cerca de 1,5 metros de alto hasta la cadera, pero se distingue, sobre todo, por el largo par de cuernos ubicados sobre su cráneo justo encima de sus órbitas.

“Hasta ahora se creía que los únicos animales con cuernos de la Era Mesozoica (iniciada hace 252 millones de años y finalizada hace 66 millones) eran algunos dinosaurios del período Cretácico que surgieron, en realidad, 100 millones de años después que la especie que encontramos en India”, acota el investigador.

Hace 252 millones de años la extinción masiva del Pérmico–Triásico -la más mortífera en la historia de la tierra- acabó con hasta el 95 por ciento de las especies marinas y terrestres y dio inicio a una diversificación de varios grupos de plantas y animales. En este proceso los arcosauromorfos –que hasta entonces habían ocupado un espacio relegado– comenzaron de manera progresiva a dominar los ecosistemas terrestres.

Si bien los investigadores entienden que la aparición de cuernos en ciertos dinosaurios, como los ceratópsidos, es un episodio independiente de su surgimiento en Shringasaurus, varias líneas de evidencia indican que en ambos casos estas estructuras aparecieron mediante selección sexual, un tipo especial de selección natural.

“Creemos que Shringasaurus usaba sus cuernos en combate con congéneres del mismo sexo para obtener acceso a parejas o delimitar territorio”, cuenta el investigador.

El descubrimiento y caracterización de Shringasaurus no solo revela la existencia de animales con cuernos antes que estas estructuras anatómicas aparecieran en dinosaurios, sino que también aporta nueva información sobre el funcionamiento de los ecosistemas terrestres de las primeras etapas del Triásico.

“Shringasaurus, al ser una especie herbívora relativamente grande, se convirtió en el primer arcosauromorfo que ocupó el papel de gran consumidor primario en su ecosistema, rol que se creía que durante los primeras etapas del Triásico había estado restringido a parientes lejanos de los mamíferos”, afirma Ezcurra.

El trabajo de interpretación y caracterización de Shringasaurus indicus fue realizado en India, cuando Ezcurra se encontraba en aquel país gracias a un subsidio de National Geographic con el objetivo de buscar y estudiar restos fósiles de la fauna más antigua del Triásico en la región.