Astronomía: “Los chicos se entusiasman si uno puede llevar estos conocimientos a su lenguaje”

La investigadora Gabriela Castelletti habla por experiencia: con dos hijos, sabe que no es tan difícil despertar su curiosidad por la astronomía y la física del universo. “Son como esponjas, absorben toda la información si uno sabe llevarla a su lenguaje”, asegura.

Más allá de la ciencia ficción, ¿los chicos se interesan por las ciencias del espacio?
Yo lo viví con mis hijos y sus amigos. Si hacés una encuesta en chicos de escuela primaria, les preguntás si les interesan los temas de astronomía y les das un pantallazo, te vas a dar cuenta de que siempre les fascina. A nadie le es indiferente el cielo ni pasa desapercibido. Quizás a algunos no les interesa la astronomía como ciencia, pero esa cantidad de estrellas nunca resulta indiferente. Creo que tiene que ver con la necesidad de saber por qué estamos acá, de donde venimos o cómo se formó el universo.

¿Es fácil explicar astronomía a los chicos?
Si, primero porque no les estás hablando de algo abstracto, de algo que no pueden ver. Hoy en día hay imágenes maravillosas y es una disciplina muy atrapante desde el punto de vista visual. Los chicos se entusiasman si uno puede llevar estos conocimientos a su lenguaje.

¿Es igual de sencillo con adultos?
Resulta un poco más complicado porque ya tienen conocimientos previos, que en algunos casos pueden ser erróneos. Un ejemplo son las estrellas fugaces: algunas personas pueden creer que son estrellas que se desprendieron del cielo y no es así. Son, en verdad, meteoritos – piezas de piedra y polvo – que se incendian al entrar a la atmósfera terrestre. Sin embargo, ya desde el lenguaje se plantea que es una estrella y no es tan sencillo explicar que no lo es. Un chico, en cambio, es una esponja que absorbe casi todo lo que decís y es más fácil contarle las cosas.

Usted trabaja en la investigación sobre remanentes de supernovas, que es la explosión de estrellas de gran tamaño. Cuando le preguntan, ¿cómo explica el impacto que tiene este fenómeno sobre la vida de las personas?
Primero, es uno de los eventos más energéticos que ocurren en el universo. En un segundo se desata casi tanta energía como el Sol en toda su vida – unos 10 mil millones de años – y todo el material que formaba la estrella se libera al medio interestelar. Esas partículas y átomos viajan por el espacio, y llegan en ocasiones a nuestro planeta. Sin duda, la variedad de átomos presentes en la Tierra proviene de explosiones de supernova.

¿Qué fue lo que le atrapó de esa línea de investigación?
Tiene una riqueza de procesos físicos impresionante. Son objetos muy interesantes y ocurren en contextos galácticos totalmente distintos. El material que formaba la estrella que explotó puede continuar expandiéndose en el espacio por más de 20 mil años. La interacción con las nubes interestelares que las rodean pueden modificar esta expansión, y es por esto que los remanentes de supernovas adoptan formas tan variadas. Además, son objetos muy energéticos y los procesos físicos que allí ocurren son imposibles de reproducir en un laboratorio terrestre.

¿Las ciencias del espacio cobraron más importancia en la Argentina en los últimos años?
Hubo un progreso evidente. En el país hay grupos muy fuertes, algunos trabajando en colaboraciones internacionales. Es posible trabajar codo a codo con colegas extranjeros y hacer astronomía de punta. Sin duda en los últimos años hubo un cambio notorio y favorable para los que estamos haciendo ciencia básica.

¿Cómo ve el panorama de la astrofísica en el país?
El potencial de los recursos humanos argentinos es enorme, y en esta etapa se estimula y valora más el desarrollo científico del país. Estos dos aspectos sumados generan resultados fantásticos. En la actualidad, se han iniciado y dado respaldo a varios proyectos astronómicos interesantísimos en los cuales Argentina tiene participación directa.

Formación

Gabriela Castelletti es licenciada en física por la Universidad de Buenos Aires. Obtuvo su doctorado en la misma universidad por sus investigaciones sobre “Procesos físicos en restos de supernovas y en su interacción con el medio interestelar”.

Es además investigadora asistente de CONICET e integra el Grupo de Remanentes de Supernova y Medio Interestelar en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio IAFE (CONICET-UBA).