Una mirada a los residuos producidos por las operaciones mineras y el tratamiento de sus impactos

DENISE ESCUDERO; CAROLINA KANNEMAN; HUGO PONCE; MIGUEL BENINATO; EDUARDO MARCHEVSKY; NATALIA MARCHEVSKY

San Luis

Jornada; XXVI Jornadas Cuidemos Nuestro Mundo; 2018

Universidad Nacional de San Luis

La actividad minera es una industria primaria, generalmente de gran escala, que mueve grandes cantidades de rocas y las procesa para obtener en ocasiones un concentrado. En cada etapa de este proceso, se producen residuos que pueden impactar negativamente el ambiente. Frente a esta situación, es importante conocer los diferentes tipos de residuos que se generan a partir de la extracción y tratamiento de los minerales. También, comprender los impactos que pueden ocasionar y cómo se pueden prevenir o eliminar. Los residuos mineros son aquellos materiales y sustancias que se extraen durante las operaciones mineras que carecen de valor económico. Entre ellos se reconocen:  Mineral estéril y de baja ley: porción de material térreo que contiene un porcentaje muy pequeño o nulo del mineral de interés.  Pilas de lixiviación agotadas: es el mineral que pasó por procesos de conminución y de concentración hidrometalúrgica, extrayendo un gran porcentaje del mineral de interés.  Colas: son lodos que han finalizado el proceso de concentración y ya no contienen un porcentaje extraíble rentable del elemento o compuesto de interés.  Efluentes líquidos: son soluciones con alto contenido en productos químicos u orgánicos que ya no pueden recircularse al proceso de concentración.El mineral estéril y de baja ley extraídos son depositados en estructuras denominadas escombreras, las cuales se caracterizan por poseer una granulometría de gran tamaño. Los materiales que ya han pasado por un proceso de concentración, que poseen un tamaño menor que los anteriores, se acumulan en estructuras similares pero se las denomina relaves. En tanto, las colas y los efluentes se depositan en presas o diques construidos especialmente para su vertido. Las colas poseen tamaño de polvo, un alto porcentaje de humedad y también cierta cantidad de productos químicos u orgánicos (LAVANDAIO,2014,55-56). Los principales impactos negativos que producen estos residuos mineros son: paisajísticos (acopio de material de grandes dimensiones y diferencias de color en algunas ocasiones); contaminación de aguas superficiales (cuando éstas se infiltran a través de residuos y captan elementos y compuestos que modifican sus propiedades; además de la alteración de su curso natural de escorrentía), y contaminación de aguas subterráneas (cuando el agua modificada se infiltra hasta un curso de agua subterráneo) (MIGNOVA,2016,9-15). En el caso del paisaje, las escombreras y relaves son las estructuras que más impacto visual producen; esto puede prevenirse en la etapa de diseño, al planificarlas de modo que sigan una pendiente suave, extensa y de poca altura. Si estos residuos poseen tonos similares al del paisaje alrededor, no causarán un impacto visual significativo, distinto a cuando poseen colores llamativos como rojos o amarillos. En estos últimos, se emplean técnicas de ocultación por medio de pantallas visuales construidas con los propios residuos y con especies vegetales.Cuando se producen alteraciones sobre las aguas subterráneas y superficiales, principalmente por la producción de aguas ácidas, se utilizan métodos de barrera para evitar la oxidación de los sulfuros contenidos en los residuos. En caso de producirse estos drenajes, los mismos son tratados por medio de neutralizaciones químicas, intercambio iónico, tratamientos naturales o biológicos (Instituto Tecnológico Geominero de España,1999,104-116). Durante la actividad de la mina o luego del cese de operaciones, los terrenos ocupados por estas estructuras pueden restaurarse, devolviendo a la comunidad espacios para diversos usos. En conclusión, si bien estos residuos producen impactos negativos en el ambiente, pueden prevenirse con un buen diseño de las estructuras, y hasta realizar su restauración durante la vida de la mina.