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El objetivo del trabajo es presentar el largoproceso de centralización de la repartición sanitaria nacional. Para ello seanalizan, en primer lugar y con la intención de situar el problema en un plazomás largo, los límites que debió afrontar el Departamento Nacional de Higienedesde el momento de su creación, en 1880, para avanzar en sus intencionescentralizadoras. Entre ellos se encuentran su escasa autonomía administrativa,las superposiciones jurisdiccionales con otras dependencias del Estado, lasindefiniciones respecto de su supremacía jerárquica, la resistencia de lasprovincias, los municipios fuertes y las asociaciones benéficas y los conflictosde proyectos al interior mismo de la repartición. En segundo lugar se muestracómo los sucesivos presidentes del Departamento Nacional de Higiene asumieronese límite para su gestión y apostaron a la organización interna de larepartición antes que al desafío de la centralización de la asistenciasanitaria. Su estrategia fue el fortalecimiento de nuevas áreas de incumbenciaque constituyeron una agenda que sirvió como base de la definitivacentralización de la administración sanitaria. En esta tarea contaron con elapoyo parlamentario, fundamentalmente de la bancada socialista, que logró convertir en ley durante los años30 a una serie de nuevas atribuciones del Departamento en aspectos que ligabanla salud con la asistencia social. Por último se analiza un momento clave deeste proceso, el primer ensayo de centralización sanitaria a través de lacreación, en 1943, de la Dirección Nacional de Salud Pública y AsistenciaSocial.

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