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La investigación sobre las capacidades cognitivas de los perros domésticos (Canis familiaris) se incrementó notablemente en los últimos 20 años, publicándose durante 2008 alrededor de 90 artículos relacionados. El foco de atención ha sido puesto sobre todo en la sensibilidad que tienen hacia claves comunicativas humanas como el gesto de señalar. Además han mostrado habilidades para discriminar el estado atencional de un humano e indicar la ubicación de juguetes que fueron escondidos mientras la persona estaba ausente.El paradigma experimental más utilizado en la literatura científica para evaluar las capacidades comunicativas de los perros es la prueba de elección de objeto. Para superarla, los sujetos deben seguir claves sociales humanas para encontrar donde se encuentra oculto un reforzador (un trozo de comida, por ejemplo) entre dos posibles recipientes. Los perros resuelven la tarea desde los primeros ensayos y desde etapas tempranas del desarrollo. En la misma aventajan en el desempeño a la especie más emparentada genéticamente, el lobo (Canis lupus) y a los primates no humanos. Esto generó un debate en el campo de la psicología comparada acerca de los mecanismos involucrados en sus habilidades comunicativas: ¿las mismas deben ser entendidas como procesos cognitivos complejos, o como procesos de aprendizaje asociativo? En la literatura existen pocos estudios sistemáticos acerca del efecto del aprendizaje asociativo sobre el desempeño en tareas comunicativas interespecíficas. Nuestro programa de investigación se centra en el estudio de estos efectos de aprendizaje modulando la respuesta de los perros ante claves sociales como el señalamiento. Una de las formas de evaluar el papel del aprendizaje es comparar su efecto en señales sociales respecto de otras claves físicas no sociales. El objetivo de esta ponencia es participar en este problema presentando dos estudios sobre las diferencias en el desempeño de los perros en el seguimiento de claves físicas y sociales, donde la literatura sugiere que los perros tienen una preferencia no aprendida por las claves sociales. Sin embargo, en los estudios previos no se controló el efecto del aprendizaje que cada una de las claves tuvo en el desarrollo del perro. Para controlar esta variable, realizamos un entrenamiento de claves físicas (color del recipiente), para luego probar el efecto del mismo sobre un test de preferencia contra claves sociales de distinta saliencia como el señalamiento proximal y el señalamiento con codo.En el primer estudio se utilizaron 13 perros de distintas razas, 5 machos y 8 hembras (media de edad = 6.08; rango 3-9 años). En el segundo estudio se utilizaron 12 perros de distintas razas, 5 machos y 7 hembras (media de edad = 5.33; rango 2-8 años). Todos los animales fueron criados desde el nacimiento en familias. En ambos estudios se utilizó como paradigma experimental la prueba de elección de objeto.En el primer estudio se puso a competir la clave física entrenada contra el señalamiento proximal como clave familiar y ya aprendida (dedo índice a menos de 50 cm de distancia del recipiente) y en el segundo estudio se puso a competir la clave física entrenada contra el señalamiento con el codo como clave novedosa.Se utilizó una prueba t de muestras independientes con la variable Entrenamiento en discriminación como factor intersujeto y se midió el número de ensayos en que el perro fue hacia el recipiente correcto basándose en el color del mismo. Se utilizó una prueba binomial para comparar el desempeño de los grupos contra el azar.Los resultados sugieren que los animales entrenados en seguir la clave física la usaron significativamente más que los no entrenados para encontrar el refuerzo. El entrenamiento en la discriminación de color fue efectivo para revertir la preferencia de los perros por las clave sociales. Este aprendizaje no generó una preferencia por el color en presencia del señalamiento proximal, pero sí en presencia del señalamiento con el codo. Entonces, la preferencia por la clave física dependería de la saliencia y de la familiaridad de las claves sociales. Estos resultados son discutidos a la luz de los estudios que dan importancia al rol del aprendizaje en la comunicación interespecífica, teniendo en cuenta que los perros aprenden a valorar las señales que dan sus dueños; ciertas claves predicen mejor que otras el acceso a los refuerzos. La interacción con los humanos se vuelve de este modo esencial. En síntesis, los perros realizan sus decisiones en base a estrategias óptimas que les permiten llegar a los refuerzos, y habitualmente dado que conviven con humanos, estas estrategias son seguir claves sociales humanas.

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