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Los vertebrados (animales con vértebras) son quizás los animales más conocidos para las personas. De hecho nosotres somos vertebrades. Aunque actualmente podemos encontrar vertebrados en prácticamente todo el mundo, los ancestros de los vertebrados actuales solo vivían en ambientes acuáticos. El proceso de adaptación de los vertebrados a ambientes terrestres incluyó la adquisición de nuevas características que estaban ausentes en sus antepasados acuáticos y que les permitieron explorar nuevos horizontes.Alejarse del medio acuático no significó para los animales alejarse del agua, pero cambiamos la estrategia: la llevamos adentro. En la especie humana, por ejemplo, entre un 50 y un 70% del peso del cuerpo está constituido por agua. Y gracias a estar llevando tanta agua de aquí para allá (un gran peso) es que podemos regular nuestra temperatura y hacer circular el oxígeno por todo nuestro cuerpo, entre muchas otras funciones que el agua nos permite desempeñar. Es decir, de una manera u otra, los vertebrados, necesitamos poquita, mucha o muy mucha agua para vivir.Distintos vertebrados han resuelto el desafío de cumplir con sus requerimientos de agua de muy diversas maneras. Los peces por ejemplo, en su gran mayoría, solo pueden vivir dentro de un ambiente acuático de donde captan el oxígeno por medio de las laminillas branquiales. La captación de oxígeno se da por un sistema de contracorriente, es decir por la dirección opuesta del agua y la corriente sanguínea y diferencia de presiones entre ambas. Otros vertebrados son capaces de vivir fuera del agua en mayor o menor medida. Como el aire es un medio menos denso y viscoso que el agua, en estos organismos se desarrollaron extremidades fuertes y un reforzamiento general del esqueleto para soportar el peso del cuerpo. Se perdieron algunos huesos craneales; se separó la cabeza de la cintura pectoral; aparecieron procesos en las vértebras como las zigapófisis de los arcos neurales facilitando la inserción de la musculatura para permitir la locomoción terrestre. Adicionalmente, se produjo una especialización del oído (con la aparición del oído medio) y del olfato. Por otro lado, como en el medio aéreo hay mayores fluctuaciones de temperatura que en el agua, se desarrollaron diferentes mecanismos comportamentales y fisiológicos de regulación de la temperatura (como la homeotermia en aves y mamíferos) y para la prevención de la desecación, como la permanencia cerca del agua, la presencia glándulas de cera en la piel y el incremento de la queratinización del tegumento.Los ambientes acuáticos continentales son fundamentales para sostener no sólo la diversidad organísmica exclusivamente acuática sino también a los vertebrados que se acercan a ellos para poder satisfacer algunas de sus funciones vitales. En este capítulo nos enfocamos en algunos vertebrados relacionados con los ríos de montaña y con la vegetación ribereña, cuya relación va más allá de solo reponer agua para su cuerpo. Entre estos organismos encontramos representantes de peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos que se vinculan con estos ecosistemas y en ellos cumplen diferentes funciones vitales (alimentación, reproducción, etc).

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