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Como se discutiera en capítulos anteriores, la reacción de dos moléculas de etanol y una de acetaldehído, conducentes a la síntesis de acetal, puede ser catalizada por materiales ácidos. 2 C2H5OH + CH3CHO (C2H5O)2CHCH3 + H2O Dicha reacción ha sido conducida típicamente en condiciones de un sistema homogéneo, es decir, que tanto los reactivos como el catalizador se encuentran como líquidos [Kaufhold y El-Chahawi, 1995]. En ese caso, los catalizadores empleados han sido ácidos inorgánicos fuertes, tales como el sulfúrico y el fosfórico. Las desventajas de utilizar un ácido de estas características, particularmente por razones de seguridad y cuidado ambiental, son obvias. Así, sería muy interesante poder contar con un catalizador sólido con las propiedades de actividad, selectividad y estabilidad adecuadas para poder sostener la síntesis de acetal en condiciones comerciales. Tal catalizador, en principio, debería poseer fuerte acidez. Debe destacarse que en la bibliografía científica relacionada no se encuentran publicaciones en las que se indique la utilización de catalizadores heterogéneos [Dellatorre y cols., 1997], con la excepción de algunas patentes que mencionan la posibilidad de que algunas resinas de intercambio, o zeolitas [Andrade y cols. 1985] resulten eficientes para la reacción. En este capítulo se presentan los resultados de la evaluación de la performance de diversos catalizadores ácidos, de origen tanto natural como comercial, o de laboratorio, para la síntesis de acetal, buscando relacionar sus propiedades con los resultados observados bajo distintas condiciones experimentales. El objetivo central era encontrar un catalizador que pudiera utilizarse en condiciones comerciales. Dado que la reacción es exotérmica, de equilibrio, es de esperarse que puedan lograrse conversiones efectivas por encima de las de equilibrio en las condiciones experimentales, en la medida que pueda eliminarse uno de los productos de reacción. El uso de solventes que desplacen uno de los productos del medio de reacción es una alternativa también estudiada y reportada en este capítulo.

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