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Pasivos ambientales minerosLa minería metalífera produce diversos efectos sobre el medio ambiente durante su actividad pero puede producir incluso consecuencias más graves mucho después de su cierre si éste fue inadecuado. Dos de las principales incidencias ambientales de las minas abandonadas sin un cierre conveniente son: a) la dispersión de los contaminantes a partir de las colas del proceso de tratamiento; b) la generación de drenajes ácidos de minas. En el primer caso, los residuos minerales (generalmente de muy bajo tamaño de partícula) que están dispuestos en diques de colas pero sin las precauciones necesarias, pueden ser dispersados por el viento y la lluvia para depositarse en zonas alejadas de su origen incidiendo en flora y fauna. En el segundo caso, la oxidación química -pero especialmente la microbiológica- de los sulfuros metálicos presentes en escombreras y colas puede provocar los drenajes ácidos que tienen muy bajos valores de pH, altas concentraciones de metales pesados y, usualmente, de ion férrico. Este último le da un color vinoso característico. Estos drenajes trasladan la contaminación muy lejos del lugar de origen y además producen una destrucción parcial o total de los ecosistemas con los que interaccionan. Descripción de las actividadesEn función del primer objetivo señalado, se están realizando relevamientos de suelos, plantas y aguas en los alrededores de determinados pasivos vinculados con la actividad minera metalífera. En ellos se analiza la presencia de metales pesados. Se encuentran muy avanzadas las tareas en torno al pasivo de Pan de Azúcar que es una mina de Ag, Pb y Zn abandonada en 1986. En este caso se detectaron niveles importantes de Pb y Zn en suelos y plantas (de concentración variable dependiendo de la distancia a los diques de cola). Paralelamente al relevamiento de suelos y plantas, se realizan relevamientos microbiológicos en las escombreras, las colas y en el agua presente en la zona del pasivo. Los microorganismos aislados se caracterizan e identifican. Aquellos con capacidad lixiviante se utilizan en pruebas de lixiviación de las mismas colas para certificar la generación de drenaje ácido. En el caso del pasivo Pan de Azúcar se aislaron especies de Acidithiobacillus que fueron capaces de generar drenajes ácidos en cultivos con agregados de cola. Simultáneamente se analiza, a través de bioensayos, la toxicidad de los drenajes encontrados en la zona de estudio. En los ensayos con el drenaje de Pan de Azúcar se comprobó que aún diluciones de 1:107 siguen siendo ecotóxicas; esto es especialmente grave porque estos drenajes pueden tener relación con los acuíferos de la zona e incluso alcanzar la laguna Pozuelos (hábitat de muchas especies de aves acuáticas que viven en aguas de pH neutro o alcalino) que está conectada con el pasivo a través del Rio Cincel. Debido a las filtraciones que pudieran ocurrir, en los lugares poblados cercanos se analiza el agua de pozos para detectar posibles contaminaciones. Para el eventual tratamiento de los drenajes ácidos se ensayan diferentes alternativas como biosorción y bioprecipitación tratando de utilizar materiales de la zona que pudieran servir como fuente de carbono para los microorganismos sulfato-reductores y como material sorbente para concentrar metales pesados sobre su biomasa. Dentro de este objetivo, también se estudia la posibilidad de implementar humedales (donde se combinan un elevado número de procesos fisicoquímicos y microbiológicos) para el tratamiento de las aguas contaminadas.

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