CONICET | Buscador de Institutos y Recursos Humanos

Grandes extensiones de la Patagonia extra andina están cubiertas por sedimentos portadores de fósiles que atestiguan la invasión del mar durante el Mioceno en lo que hoy es tierra firme. Desde Darwin y Ameghino hasta la actualidad, un sinnúmero de contribuciones científicas dan cuenta de una gran riqueza paleontológica, en donde los cetáceos fósiles son uno de los grupos destacados. Muchos hallazgos del siglo XX han sido casuales, sin referencias sobre la procedencia estratigráfica y geográfica de los mismos. Por otro lado, los sedimentos portadores han sido pobremente estudiados, por lo que poco se sabe sobre su edad, estratigrafía y ambientes de acumulación. Ello conlleva a plantear varios interrogantes: ¿Cuál es la edad de cada hallazgo? ¿Pertenecen todos al mismo nivel estratigráfico? ¿Por qué algunos niveles presentan restos excepcionalmente bien conservados, mientras que otros son estériles? ¿Qué condiciones ambientales/ecológicas sostenían dicha fauna de cetáceos?Para hacer frente a estos interrogantes y como parte de un proyecto interdisciplinario que estamos desarrollando, comenzamos a dedicar esfuerzo a sistematizar el estudio de los cetáceos fósiles miocenos y sus sedimentos portadores. En primer lugar, dada la gran extensión que ocupan estos sedimentos, se definió un área acotada de trabajo (noreste de Chubut) donde se realizaron campañas de prospección intensiva. Debido a la gran cantidad y diversidad de hallazgos, se comenzó con estudios comparativos de los modos y calidad de preservación de los materiales (tafonomía). En paralelo con los estudios taxonómicos de cetáceos, se están describiendo los sedimentos portadores y otros fósiles asociados para entender los procesos y los ambientes de acumulación. Asimismo, se tomaron muestras para análisis químicos, geocronológicos y micropaleontológicos (dinoflagelados, foraminíferos y diatomeas). Los datos colectados están aportando información clave para intentar responder los interrogantes planteados. Por un lado, los relevamientos de campo indican que los niveles fosilíferos corresponden a dos unidades litológicas formales: la Formación Gaiman (Mioceno temprano) y la Formación Puerto Madryn (Mioceno tardío). A su vez, en cada unidad se reconocen distintos niveles portadores que, por lo tanto, poseen diferentes edades. Ello implica que muchos ejemplares no han coexistido y por lo tanto debe tomarse cuidado al momento de hacer inferencias paleoecológicas. Los estudios sedimentológicos y tafonómicos sugieren que la mayor parte de los hallazgos son especímenes que luego de su muerte han caído al fondo marino (plataforma somera), en condiciones de baja o moderada energía, y que luego fueron desarticulados por tiburones e invertebrados. Unos pocos restos desarticulados yacen en sedimentos litorales. La diversidad taxonómica de cetáceos indica la presencia de varios linajes correspondientes a dos grandes grupos: Misticetos (ballenas con barbas) y Odontocetos (delfines con dientes). Los estudios de microfósiles, aunque preliminares, aportan nuevos datos paleoceanográficos, y sugieren episodios alternantes de aporte de aguas continentales y de aguas oceánicas frías, lo que podría ser causa de una alta productividad primaria, responsable de la diversidad de fauna marina que se registra en el sector.La gran cantidad de nuevos hallazgos derivados de este trabajo sigue abriendo nuevos interrogantes y desafíos para los años venideros. Se proyecta a largo plazo continuar trabajando con depósitos similares de regiones más australes, como la región del sureste de Chubut (Comodoro Rivadavia) y algunos sectores de Santa Cruz.