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La pérdida de cobertura de los pastos perennes de alto valor forrajero y la aceleración de los procesos de erosión de los suelos a partir de la introducción del ganado ovino a finales del siglo XIX, han sido identificados como los principales procesos de degradación de los pastizales naturales de Patagonia. Si bien se reconoce que ambos procesos pueden haber cambiado las características de los suelos, no existen estudios de largo plazo que permitan documentar esos cambios. El objetivo del presente estudio fue evaluar el efecto del pastoreo sobre algunas propiedades físicas y químicas de los suelos de tres unidades fisiográficas de la vertiente norte de la Pampa del Chalía, en el SO de la provincia de Chubut. En Junio de 1981 se construyeron tres clausuras, una en cada una de las siguientes unidades fisiográficas: cima y ladera media de una lomada morénica y terraza del valle del Río Mayo. En 1990, 1999 y 2007 se tomaron muestras de suelo (n=10) de 0-10 cm con un sacabocados de 500 cm3 en cada una de las clausuras y en las áreas adyacentes sometidas a pastoreo continuo, a las que se le determinaron densidad aparente, contenidos de raíces, fragmentos gruesos (>2 mm), C orgánico y N total. La densidad aparente y el porcentaje de fragmentos gruesos fueron significativamente menor (P£0.05) en las áreas clausuradas respecto a las áreas pastoreadas en las tres unidades fisiográficas. Las diferencias en la densidad aparente entre clausura y pastoreo variaron entre el 6 y el 35%. Por el contrario, los contenidos de raíces, C orgánico y N total fueron mayores en las clausuras para las tres fechas de muestreo, excepto en una fecha donde el C orgánico fue menor en la clausura de la ladera que en el área pastoreada. La menor cobertura vegetal (entre el 15 y el 30%) y el aumento en las pérdidas de material fino por erosión eólica en las áreas pastoreadas respecto a las clausuras, explicarían en gran medida los cambios registrados en los suelos.

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