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A TODOS AQUELLOS QUE TRABAJAN CON ARCILLAS Es importante para los industriales, artesanos y particulares, que utilizan arcillas como materia prima, saber cómo se comportarán los materiales en la pieza acabada. Para ello es necesario conocer la procedencia de los mismos -características, reservas geológicas- que aseveren la homogeneidad y continuidad del aprovisionamiento, asegurando la producción. Además, se debe contar con análisis mineralógicos y tecnológicos básicos orientadores. Ello redundará en un aprovechamiento fundado de los recursos y, por ende, en una economía racional. Las propiedades fisicoquímicas de los materiales están íntimamente ligadas a su estructura cristalina, a su composición mineralógica y a su vez, al origen de los depósitos. No es lo mismo utilizar yacimientos de distinto origen. Los depósitos residuales (formados in situ, sin transporte), tendrán en su composición distintos componentes primarios (de origen ígneo o metamórfico) y un rango de tamaño de partícula muy diferente al de aquellos producidos por procesos sedimentarios. En el caso de las Sierras de Tandilia, hay depósitos de las dos clases. Los residuales son el producto insoluble de la meteorización que, sin haber experimentado transporte, permanecen en las rocas de las que han derivado, entendiéndose por meteorización a la destrucción de las rocas por acción de agentes físicos -no dinámicos- y químicos de la atmósfera que producen cambios en la composición mineral. Los depósitos sedimentarios se formaron por destrucción de rocas preexistentes, transporte de los detritos (o fragmentos), depositación como sedimentos en una cuenca, y posterior diagénesis, entendiéndose por diagénesis, en forma amplia, a los cambios producidos en los sedimentos a partir de su depositación (oxidación, reducción, cementación, transformación de minerales, neoformación de minerales etc.), provocados, por ejemplo, por infiltración de aguas superficiales, o por expulsión de fluidos entrampados, entre otros procesos. Los sedimentos de Tandilia se depositaron en distintos ambientes marinos costaneros y tienen distinta selección en el tamaño de partícula, así como diferente composición mineralógica con respecto a los primeros (residuales), debido a los mecanismos de depositación y distancia recorrida, como a la fuente de origen del material transportado respectivamente. Ambos tipos de depósitos (residuales y sedimentarios) experimentaron, a lo largo del tiempo geológico, medido en millones de años, cambios en su composición mineral. Muchos de estos cambios mineralógicos importantes pueden ser detectados mediante análisis de laboratorio específicos (análisis granulométricos, microscopía óptica, difracción de rayos X, análisis térmico diferencial y termo gravimétrico, microscopía electrónica de barrido o de transmisión, análisis químicos, espectroscopia infrarroja, etc.). Por ejemplo, se puede conocer el tamaño del cuarzo presente en sedimentos, la composición de los minerales de las arcillas (argilominerales) y la presencia de impurezas (óxidos e hidróxidos de hierro, carbonato de calcio, feldespatos, etc.) tanto cualitativa como cuantitativamente. En el caso de todos los depósitos de arcillas sedimentarios de Tandilia, el cuarzo (que es abrasivo) está presente en una gran variedad de tamaños de partícula, y el mismo no puede ser separado por medios mecánicos. Esta característica, hace, por ejemplo, que estas materias primas no puedan ser utilizadas en la industria del papel. La composición de los minerales de las arcillas es también crucial. El poder identificar la especie mineral dickita (argilomineral), que en algunos casos acompaña a caolinita (otra especie de argilominerales) en depósitos de Tandilia, es muy importante ya que, la primera, al ser una especie de mayor temperatura que la caolinita, le conferirá mayores propiedades refractarias a la pieza, según su abundancia. En el caso de los yacimientos residuales del partido de Azul, los mismos poseen dickita, además de caolinita, lo cual favorece su utilización como materiales refractarios. Sin embargo, existen fracturas rellenas de óxidos de hierro (y/o cuarzo) que, por supuesto, afectan el comportamiento del material, sin que puedan separarse en una explotación minera. Por otro lado, estos depósitos con dickita pueden tener una elevada concentración de cuarzo, imposible de separar, además de minerales primarios no alterados, según el nivel de explotación (silicatos tales como: micas, anfíboles, feldespatos) que producirán un comportamiento tecnológico diferente al de aquellos que solamente presenten minerales de las arcillas y cuarzo variable. Por otra parte, la presencia dominante del argilomineral illita disminuirá la plasticidad de la arcilla, mientras que la de esmectita (arcillas expansivas) la aumentará considerablemente. Materiales que, por sí solos, no resultarían aptos para un uso específico, se comportarán adecuadamente si son mezclados en forma apropiada, realizando estudios tecnológicos específicos. Los óxidos e hidróxidos de hierro (hematita, goethita, limonita) confieren una coloración rojiza o puntos negros a la pieza terminada. Solamente un 1 % de óxido férrico presente resultará en una coloración rojiza u ocre de la pieza manufacturada. La eliminación del mismo, por procesos fisicoquímicos, es muy costosa. Lamentablemente en las Sierras de Tandilia, la mayor parte de las arcillas son rojizas, y muy escasas materias primas son blancas, rosadas, amarillentas o hasta verdosas. Estas últimas, al contener óxidos de hierro, aún en escasa proporción, solamente permitirán la obtención de cerámicas claras. En relación a las calizas de las Sierras de Tandilia, el problema más evidente es el tenor de carbonato de calcio, ya aquí relacionado con la utilización de las mismas para la fabricación de cemento, fundamentalmente. Las calizas de las Sierras de Tandilia tienen diferentes calidades (como sucede también con las arcillas) de acuerdo a su nivel de explotación en el yacimiento. ¿Por qué se produce esta diferencia? Porque, generalmente, las calizas no son homogéneas, debido a cambios en las condiciones de depositación, y también porque el tope de las secuencias, o su base, muchas veces estuvieron expuestos a fenómenos de erosión. Esto se refleja en un mayor o menor contenido de carbonato de calcio respecto de otros componentes, fundamentalmente sílice, óxido férrico y arcillas, dando como resultado calizas impuras o margas. Lo antedicho lleva a plantear un estudio detallado de los depósitos disponibles, teniendo en cuenta el tipo de producto a obtener, y donde deberá estudiarse la génesis, extensión lateral y vertical del yacimiento, su homogeneidad, composición mineralógica y propiedades fisicoquímicas para su correcto aprovechamiento industrial. Por otra parte, identificar en forma precisa a qué unidad litoestratigráfica (Ej. formación geológica) corresponde el yacimiento en estudio o explotación, permite, de acuerdo al conocimiento que se tiene actualmente de la posición de estas formaciones en secuencia (qué hay arriba o debajo de un depósito que aflora, o ha sido encontrado por perforaciones) discernir si corresponde efectuar perforaciones para encontrar, en profundidad, un nivel específico. Esto redunda en una economía racional de la industria específica.