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El término charca hace referencia a un pequeño humedal y describe un tipo particular de cuerpo de agua. A nivel mundial las charcas constituyen un excepcional reservorio de agua dulce, actuando como corredores biológicos, incrementando la conectividad entre los hábitats de agua dulce y jugando un papel fundamental en la conservación de la diversidad. Sin embargo, el conocimiento ecológico de las charcas en la Patagonia aún es muy escaso. El objetivo del presente trabajo fue realizar una caracterización ambiental de 20 charcas ubicadas en el oeste de la provincia de Santa Cruz, e identificar que parámetros determinan la variación natural de las mismas. Los 20 sitios se definieron previamente sobre la base de las imágenes satelitales disponibles en el programa Google Earth, y fueron visitados en una única oportunidad durante enero de 2014. Los mismos se distribuyeron equitativamente en tres zonas (estepa, transición y cordillera) de los que se documentaron un total de 15 variables ambientales. Se realizó un análisis de componentes principales (ACP); previamente las variables fueron estandarizadas y su colinealidad se estimó a partir de una matriz de correlación (r>0,7, alta correlación). El área de los cuerpos de agua estuvo comprendida entre 0,0043 y 1,1 ha, y la profundidad media entre 13 y 145 cm. Las condiciones fisicoquímicas de la columna de agua de los reservorios mostraron rangos importantes de variación: temperatura (8-22 °C), pH (4,48-9,92), conductividad (15-1220 µS.cm-1), salinidad (0-0,8 ?), total de sólidos disueltos (7-783 mg.l-1), concentración (26-232 mg.l-1) y porcentaje de oxígeno disuelto (3-22%), total de sólidos en suspensión (0-718 mg.l-1), alcalinidad (0,12-7,91 mEq.l-1), concentración de dióxido de carbono (0,0002-8810 µMol.l-1) y de bicarbonato (122-6835 µMol.l-1). En relación a la clorofila a esta estuvo comprendida entre (0-44 µg.l-1). De acuerdo al ACP las dos primeras componentes capturaron un 60% de variabilidad ambiental total de los sitios. La primera componente estuvo determinada por las variables conductividad, alcalinidad y pH. En tanto que la segunda, por las variables área, concentración de oxígeno disuelto y de dióxido de carbono. Esta información de base permitirá direccionar los esfuerzos en la conservación de los pequeños cuerpos de agua de la provincia de Santa Cruz y será valiosa en el escenario actual de cambio climático y de avance de la desertificación en Patagonia.

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