Apoyo social y salud mental en las ciudades del Tercer Mundo

ARROSSI, S.

Medio Ambiente y Urbanización

IIED-AL

Año: 1994 p. 25 - 34

0326-7857

El impacto que el proceso de urbanización ha tenido en las condiciones de salud de los habitantes pobres del Tercer Mundo ha sido un tema extensamente estudiado y debatido en los últimos años. Actualmente entre uno y dos tercios de la población de esos países vive en asentamientos ilegales sin una adecuada provisión de infraestructura y servicios (WHO 1992). La falta de vivienda, agua potable y desagües, los altos niveles de hacinamiento, desempleo y subempleo, la tenencia insegura de la tierra, ruptura familiar, violencia, son parte de la vida diaria de los pobres urbanos de las ciudades del Tercer Mundo. (Hardoy y Satterthwaite 1989, Hardoy et al 1990; Harpham et al 1988). Estos factores están asociados a las principales causas de morbilidad y mortalidad de los países pobres, incluyendo los problemas de salud mental (WHO 1988, 1992). Sin embargo, la salud mental en el Tercer Mundo ha sido un tema prácticamente ignorado tanto por los investigadores como por los planificadores de la salud. Esta omisión ha comenzado a revertirse en los últimos años, en los que se registra un esfuerzo creciente por medir la prevalencia de los problemas mentales y los factores de riesgo asociados a estos. Distintos estudios muestran que dichos problemas y específicamente depresión y ansiedad, se han convertido en un problema de salud importante en las nuevas sociedades urbanas (Harpham 1992, Kleiman 1991, World Bank 1993). Si bien gran parte de la discusión académica ha estado centrada en debatir las diferencias en la prevalencia de depresión y ansiedad entre asentamientos urbanos y rurales, actualmente existe una tendencia a relacionar estos dos problemas con otros factores de riesgo. En este sentido, diversos autores plantean la necesidad de analizar los problemas mentales más como una función de las condiciones sociales que de la  condición de urbano o rural (Kasl 1977; Marsella 1990). Esto significa que existen factores de estrés particulares que son característicos de la vida urbana, que serán sufridos diferencialmente por distintos grupos sociales. Algunos de estos factores están relacionados con el medio ambiente físico, como por ejemplo el ruido, la contaminación, y otros relacionados con procesos sociales tales con las migraciones, la desarticulación familiar y social, el desempleo y la inseguridad en la tenencia de la tierra,. Existe una vasta bibliografía sobre el efecto en la salud mental de los factores físicos -especialmente aspectos relacionados con la vivienda, la densidad poblacional, y el hacinamiento (Marsella 1990; Ekblad 1993; Freeman 1984). Otros estudios han analizado el efecto de los ingresos, la educación y el estado civil (Harpham 1993). Pero existen muy pocos estudios sobre el efecto en la salud mental de los cambios en la estructura social y por ende, en el nivel de apoyo social que una determinada persona o familia recibe. Esta falta de evidencia es de alguna manera sorprendente considerando que factores como las migraciones, el aumento de las mujeres solas jefas de hogar, la erradicación de familias hacia otras áreas de la ciudad, están produciendo un cambio importante en la estructura de apoyo social de las ciudades del Tercer Mundo (Levi y Anderson 1974; Marsella 1990; Harpham 1992). La necesidad de conocer el verdadero impacto de dichos cambios implica promover el diseño de investigaciones específicas para el Tercer Mundo. La relación entre apoyo social y depresión y ansiedad ha sido analizada extensivamente en estudios implementados en el Primer Mundo, donde el contexto social, cultural y económico es completamente diferente del de la mayoría de los países del Tercer Mundo. La pregunta clave es entonces: Qué tan replicables son los conceptos y medidas usadas en los estudios del Primer Mundo para investigar el problema en el Tercer Mundo? Cuáles son las lecciones que los investigadores del Sur podemos aprender de ellos? Este artículo trata de aportar ideas en este sentido.