Dinámica del mutualismo entre pulgones y hormigas ante incrementos de recursos en la base de la cadena trófica: interacciones competitivas

LESCANO M. N.; FARJI-BRENER, A.G.; GIANOLI, E

Iguazú

Congreso; VI Reunión Binacional de Ecología, ?El desafío de integrar sociedad y naturaleza: propuestas desde la Ecología; 2016

Debido a sus múltiples consecuencias ecológicas, la interacción entre pulgones y hormigas se ha convertido en un sistema modelo para el estudio de los factores que condicionan las relaciones mutualistas. Evaluamos si las variaciones naturales en la disponibilidad de alimento (densidad de pulgones) afectan la riqueza de especies de hormigas melívoras y las relaciones antagónicas entre dichas especies. Para ello, realizamos observaciones y experimentos a campo en una estepa herbáceo-arbustiva del noroeste de la Patagonia donde los cardos con pulgones crecen naturalmente en dos sustratos de diferente calidad nutricional, lo cual se ve reflejado en la densidad de sus colonias de pulgones. Los cardos que crecen sobre parches ricos en nutrientes (producto de los desechos orgánicos generados por las actividades de las colonias de la hormiga cortadora de hojas Acromyrmex lobicornis) son más grandes y tienen mayor concentración de nutrientes foliares que aquellos que crecen en los suelos de estepa, pobres en nutrientes. Esta mayor cantidad/calidad de los cardos está asociada con una mayor abundancia relativa de pulgones disponible para las hormigas melívoras, lo cual podría reducir el nivel de dominancia y agresividad de las hormigas que los ?ordeñan?, favoreciendo la utilización de los recursos excedentes por especies rivales. Contrario a nuestra hipótesis, la presencia de plantas con mayor densidad de pulgones no influyó sobre la estructura del ensamble de hormigas melívoras. Generalmente una sola especie de hormiga residió sobre una planta con pulgones, independientemente de si ésta tenía alta o baja abundancia de pulgones. Sumado a ello, experimentos a campo demostraron que el aumento de la densidad de pulgones no modificó la agresividad hacia una hormiga intrusa, ni la probabilidad de que dos especies de hormigas convivan después de la invasión de una planta huésped. Nuestros resultados demuestran que el alto nivel de agresividad y territorialidad de las especies de hormigas podrían evitar que el exceso de recursos (i.e., la alta abundancia de pulgones) sea potencialmente aprovechado por otra especie y propicie una mayor riqueza de especies. Estos comportamientos podrían explicarse tanto por las características particulares de las plantas huésped como por las características intrínsecas de las especies de hormigas del ensamble estudiado.