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La introducción de ganado doméstico en la Patagonia extra-andina produjo modificaciones en la vegetación y el suelo que incrementaron la desertificación y redujeron la biodiversidad. Frecuentemente se observan gradientes decrecientes de la actividad animal a partir de las aguadas (piósferas) que resultan especialmente adecuados para evaluar el efecto del pastoreo sobre los ecosistemas. El objetivo de este estudio fue evaluar el efecto de la intensidad de pastoreo ovino a partir de gradientes de piósfera sobre la estructura de la vegetación y el suelo en estepas arbustivas representativas de Península Valdés, Argentina. Se estudiaron las variaciones en la cobertura vegetal, la complejidad vertical de la vegetación, el número y el área de parches vegetados, la microtopografía del suelo y su compactación en relación con el gradiente de pastoreo. La intensidad del pastoreo disminuyó con la distancia a la aguada y explicó más del 50% de la variabilidad ambiental, demostrando la existencia de efecto piósfera. Así, la cobertura de herbáceas y mantillo, la complejidad vertical de la vegetación y la microtopografía aumentaron al disminuir la presión de pastoreo en los sitios más alejados de la aguada, mientras que la proporción de suelo desnudo, gravas, cobertura de anuales y la compactación del suelo presentaron el patrón opuesto. Este estudio evidencia, por primera vez, la existencia de piósferas ovinas, y procesos de degradación asociados a ellas, en Península Valdés, un área de particular importancia para la conservación biológica de la región.

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