CONICET | Buscador de Institutos y Recursos Humanos

El elefante marino del sur (Mirounga leonina; EMS) posee uno de los ciclos respiratorios más irregulares encontrados entre los fócidos, presentando alternancia de apneas y eupneas que pueden durar varios minutos. Este patrón respiratorio en tierra, que presenta a su vez marcados cambios ontogenéticos, ha sido estudiado en lactantes y destetados del EMS, pero no se encuentra aún evaluado en juveniles, subadultos y adultos. El objetivo de este trabajo fue estudiar la ontogenia del comportamiento respiratorio del EMS durante su reposo en tierra. Se tomaron registros de 478 ejemplares de distintas clases de edad y sexo (cachorros, destetados, machos juveniles, subadultos y adultos, y hembras adultas y juveniles) durante finales de octubre de 2016, 2017 y 2018 en Península Valdés. Todos los animales presentaron un patrón respiratorio similar compuesto por períodos de apneas a pulmón vacío (APV - sin retención de aire) y eupneas; estas últimas conformadas a su vez por tres fases respiratorias: inspiración, espiración y apnea a pulmón lleno (APLL - con retención de aire). Tanto la duración de la APV, como la de la eupnea aumentaron con la edad. Las fases respiratorias de la eupnea tuvieron una duración muy variable, pero en términos generales, los animales de mayor edad presentaron fases respiratorias de mayor duración. Como consecuencia de ello, la frecuencia respiratoria (FR) disminuyó con el incremento de la edad (FRcachorros = 18.1±3.6 resp/min vs. FRadultos = 3.6±1.6 resp/min). Estos resultados son similares a los observados en el patrón respiratorio del elefante marino del norte (Mirounga angustirostris), donde algunos autores sugieren que dicho patrón podría representar no sólo una estrategia de reducción de pérdida evaporativa de agua durante la respiración, sino que también constituiría un período de aprendizaje y desarrollo de las extremas habilidades de buceo que poseen los fócidos.