“¿Peones libres o esclavos? Producción rural, tasas de ganancia y alternativas de utilización de mano de obra en dos grandes estancias del sur del litoral a fines de la colonia"

DJENDEREDJIAN, JULIO CESAR

MONTEVIDEO

Congreso; Terceras Jornadas de Historia Económica; 2003

Asociación Uruguaya de Historia Económica

Entre los avances recientes de la historiografía rural del Río de la Plata el estudio de la mano de obra ha quedado algo rezagado, después de haber concentrado poderosamente la atención de varios investigadores hace relativamente pocos años. Aquí nos proponemos retomar esa temática a través del análisis comparativo de dos grandes estancias situadas en las cercanías de Gualeguaychú, en el sur entrerriano, de las cuales poseemos datos para el período que corre entre 1770 y 1820. De tamaño, recursos e inventarios similares, las separaba una diferencia fundamental: mientras en una de ellas se optó por componer, ya desde un principio, un plantel de esclavos lo suficientemente grande como para suplir casi enteramente las necesidades de mano de obra, cuidando a la vez de aspectos tan complejos como la conformación de unidades familiares a efectos de asegurar una cierta tasa reproductiva, en la otra se preferió cubrir el factor trabajo mediante la contratación de peones libres. Esa diferencia motivó otras en la gestión, en las ganancias y en el funcionamiento de ambas empresas, las cuales, sin embargo, producían en ambos casos bienes de origen ganadero destinados al mercado atlántico. Este factor nos permite comparar con un grado de certeza bastante plausible las estrategias empresarias y sus resultados. La existencia de un padrón detallado efectuado en 1820 nos posibilita asimismo comparar la evolución del plantel de esclavos constituido en una de ellas más de cuarenta años antes, lo cual constituye una rara oportunidad de observar los cambios introducidos no sólo por el propio decurso del tiempo sino además por jalones tales como la declaración de la libertad de vientres en 1813 y las catástrofes de la guerra civil.