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La obra de José María Aricó (1931-1991) sobre los avatares del marxismo latinoamericano se inició en la segunda mitad de la década de 1970 en diálogo y en sintonía con una preocupación por los procesos de difusión del marxismo que se venía manifestando en la historiografía europea con notable intensidad desde mediados de la década de 1950. Cuando promediaba la década de 1970, el continente europeo ya contaba con un campo profesional consagrado a los estudios de historia del pensamiento socialista e incluso del pensamiento marxista, resultado de una prolongada labor que se manifestaba en un conjunto de revistas especializadas, en sucesivos coloquios internacionales, en la aparición de cuidadas ediciones de fuentes y de un significativo cuerpo de investigaciones. Estos esfuerzos cristalizaron en tres grandes obras colectivas, cada una de ellas publicada en varios volúmenes: la Histoire générale du socialisme que bajo la dirección de Jacques Droz publicó PUF de París desde 1972, la Storia del marxismo contemporaneo que comenzó a publicar en 1974 el Instituto Feltrinelli de Milán y la Storia del marxismo que comenzó a publicar Einaudi en 1978, dirigida por un colectivo integrado por Eric Hobsbawm, Georges Haupt, Franz Marek, Ernesto Raggioneri, Vittorio Strada y Corrado Vivanti.Aricó siguió atentamente estos desarrollos historiográficos, primero desde Córdoba y Buenos Aires, y luego, a partir de 1976, desde su exilio en México. Con muchos de los autores que componen este vasto conjunto mantuvo correspondencia e inclusive estrechó lazos de amistad, publicando textos de buena parte de ellos en los Cuadernos de Pasado y Presente así como en la Biblioteca del Pensamiento Socialista de Editorial Siglo XXI, como Eric Hobsbawm, Robert Paris, Valentino Gerratana, Massimo Salvadori, Giuliano Procacci, Ernesto Raggioneri, entre muchos otros. Pero si América Latina ocupaba en lugar marginal en estos grandes proyectos no se debía tanto al europeísmo de su programa historiográfico como a la ausencia de investigaciones sobre el socialismo y el marxismo latinoamericanos que pudieran parangonarse con la producción europea. En la década de 1970 América Latina se encontraba convulsionada por movilizaciones populares y golpes militares. Con la excepción de Cuba y en cierto modo de México, ni la historia obrera ni mucho menos la del marxismo formaban por entonces parte de la agenda universitaria del continente.Estas grandes obras producidas y editadas en Europa a lo largo de la década de 1970 y comienzos de la siguiente llegaron tardíamente a América Latina, sobre todo dentro de la biblioteca de los exiliados que retornaban a sus países a medida que refluían los regímenes militares. Simultáneamente, en América Latina renacería un interés por los avatares de la cultura marxista, sobre todo en el Brasil donde la Storia del marxismo de Einaudi fue íntegramente traducida en la década de 1980 en doce volúmenes, conociendo incluso algunas reediciones.Este conjunto de obras constituyó el punto de referencia insoslayable a la hora de confeccionar los primeros esbozos de historia del marxismo en América Latina. La novedad de este corpus historiográfico no sólo se manifestaba en el necesario distanciamiento crítico respecto de su objeto del que carecía buena parte de la antigua historiografía militante o partidaria, ni tampoco en el mayor rigor en el uso y el citado de las fuentes documentales, sino sobre todo porque instalaba un conjunto novedoso y productivo de preguntas, que permitía visualizar dimensiones y problemas de la historia del marxismo imperceptibles para las antiguas versiones, como lo revela de modo elocuente el Proposal que Eric Hobsbawm dirigió a mediados de la década de 1970 a los futuros colaboradores de la Storia del marxismo que publicaría Einaudi. En las antípodas de lo que Hobsbawm denomina allí despectivamente el ?fundamentalismo? marxista, el criterio que inspiraba el proyecto no consistía en identificar el ?verdadero? marxismo del siglo XX conforme su coincidencia o su continuidad con la letra de los escritos de Marx y Engels, sino en reponer las tradiciones y las escuelas marxistas en toda su diversidad.

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