Huellas del yacimiento Agua del Choique (Mendoza, Argentina): una ventana para comprender la vida de los dinosaurios saurópodos del Cretácico Superior

CORIA, JUAN PEDRO; SÁNCHEZ TIVIROLI, GERMÁN; ORTIZ DAVID, LEONARDO D.; MERCADO, CLAUDIO RAMÓN; TOMASELLI, MARÍA BELÉN; GUERRA, MAURICIO; GONZÁLEZ RIGA, BERNARDO J.

Mendoza

Congreso; 1° Congreso Interuniversitario I+D+i Mendoza; 2021

Universidad Nacional de Cuyo

El yacimiento Agua del Choique, actual Parque Municipal Cretácico Huellas de Dinosaurios de Malargüe, brinda condiciones singulares para el estudio paleobiológico y paleoambiental de los saurópodos titanosaurios. Existen alrededor de 400 huellas de saurópodos en este sitio, localizadas en distintos afloramientos de las formaciones Anacleto (Campaniano inferior) y Loncoche (Campaniano superior ? Maastrichtiano inferior). En una primera etapa de las investigaciones (2006-2016), se dieron a conocer las primeras huellas de la Formación Anacleto (niveles An-1 y An-2) y la Formación Loncoche, donde se reconocieron tres sectores con huellas (A, B y C). Los estudios se centraron en el sector A, donde fue identificado y propuesto Titanopodus mendozensis, primer icnotaxón asignado a Sauropoda para la provincia de Mendoza. Detallados estudios sobre velocidad de desplazamiento y estimaciones de tamaño basado en esqueletos de probables productores fueron publicados sobre Titanopodus. Asimismo, se realizaron análisis paleoambientales multidisciplinarios para conocer los ambientes marino marginales donde estos dinosaurios dejaron sus huellas. En una segunda etapa (2017-2020), objeto de la presente comunicación, se efectuaron seis campañas paleontológicas a fin de continuar con las excavaciones y realizar tareas de investigación y preservación. Esto permitió el hallazgo de nuevas huellas localizadas en: a) el nivel An-1 de la Formación Anacleto; y b) los sectores A y B de la Formación Loncoche. En el nivel An-1 de la Formación Anacleto se hallaron 11 nuevas huellas, siete de las cuales conforman una rastrillada. Una de estas huellas pedales presenta una inusual preservación ya que evidencia morfologías de detalle de la anatomía pedal del productor. Estudios icnotaxonómicos y tafonómicos en este sector permitieron identificar una asociación única de caracteres en el conjunto de huellas del nivel An-1, que permitieron erigir un nuevo icnotaxón denominado Teratopodus malarguensis. Por otro lado, en el sector A de la Formación Lonche se hallaron 19 nuevas huellas que se ubican entre la rastrillada AC-1 (holotipo de Titanopodus) y las rastrilladas AC-3 y AC-4, y presentan características propias de dinosaurios saurópodos. Las huellas exhiben una buena preservación general y presentan características similares a las descriptas en Titanopodus. Además, se encuentran en el mismo nivel estratigráfico, tienen la misma dirección y sentido de desplazamiento, y presentan el mismo desarrollo de rebabas y profundidad. Estas características permiten inferir que estas huellas, que componen una nueva rastrillada (AC-2), fue producida por un saurópodo titanosaurio que se desplazaba junto a los otros tres productores de las huellas de Titanopodus en sentido norte-sur, lo cual indica un claro desplazamiento grupal. En relación al tipo de paso de estos individuos fueron identificados dos patrones de huellas diferentes: uno relacionado con una marcha asincrónica (con alternancia de manos y pies, producida por animales de tamaño mediano) y otro denominado marcha en ambladura (producida por un individuo de menor tamaño, juvenil o sub-adulto). En el sector B de la Formación Lonche se destapó y excavó un área de 112 m2 donde se localizaron decenas de nuevas huellas de titanosaurios. Este sector se localiza 300 m al suroeste del yacimiento de Titanopodus y las huellas (ca. 50) se encuentran en el mismo nivel estratigráfico. Se han identificado dos rastrilladas y huellas distribuidas de manera irregular conformando un sector de pisoteo (dinoturbación). Entre las huellas mejor preservadas se destaca un conjunto mano-pie derecho perteneciente a una de las rastrilladas. La huella de la mano es de contorno subcircular, casi tan ancha como larga y con un borde posterior cóncavo, y es asignada al tipo arriñonado. Por otro lado, la huella del pie es subredondeada y alargada anteroposteriormente. Preliminarmente, estas características morfológicas y otros parámetros icnológicos medidos sobre la rastrillada difieren de las de Titanopodus, especialmente en la morfología de la mano, lo que permite inferir que se trata de un nuevo morfotipo para este yacimiento. Se requieren nuevas campañas y excavaciones en este nivel con el objetivo de encontrar huellas mejor preservadas que posibiliten el estudio de aspectos paleobiológicos. Dada la pobre preservación de estas huellas y su constante exposición a la meteorización, se utilizó la técnica fotogramétrica para elaborar modelos 3D mediante el uso de Agisoft Metashape Professional?, y para la elaboración de imágenes de contorno y profundidad en color se utilizaron los programas MeshLab? y ParaView?. Esta técnica también fue realizada sobre los niveles An-1 (i.e. Teratopodus) y An-2 de la Formación Anacleto, y el nivel del holotipo de Titanopodus (sector A) de la Formación Loncoche. La elaboración de estos modelos fotogramétricos está enmarcada tanto en el ámbito de la preservación como en el de investigación, dado que permite el resguardo del material paleontológico en el Repositorio Digital del Laboratorio y Museo de Dinosaurios para presentes y futuras investigaciones. Finalmente, en relación a la preservación y tafonomía, las huellas se han preservado en dos paleoambientes depositacionales diferentes. Por un lado, la asociación de facies de la Formación Anacleto está compuesta por areniscas amarillentas-rojizas de grano medio a fino intercaladas con facies de fangolitas rojas, interpretadas como depósitos de llanura de inundación mal drenados con canales efímeros y cuerpos de arenisca tabulares depositados durante episodios de inundación repentina. Por otro lado, las huellas de la Formación Loncoche se han preservado en areniscas calcáreas grises vinculados a ambientes deltaicos, relacionados con la transgresión marina desde el océano Atlántico acaecida a fines del Cretácico, la cual cubrió gran parte de la Patagonia alcanzando el extremo sur de la provincia de Mendoza. En este sentido, las huellas de la Formación Anacleto presentan una mejor preservación, dadas las características propias del sustrato en el momento en que éste fue pisado, compuesto por sedimentos heterolíticos y un adecuado contenido de humedad. Luego de 15 años ininterrumpidos de investigación científica, el sitio Agua del Choique continúa siendo motivo de constantes descubrimientos, constituyendo una ventana hacia el pasado y hacia los últimos dinosaurios que habitaron la Tierra hace más de 70 millones de años.