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En la pubertad, las células germinales (CG) en desarrollo expresan nuevos antígenos que representan un desafío para el sistema inmune, cuya inmunotolerancia se estableció tempranamente. Sin embargo, estas CG en el testículo están protegidas de un ataque inmunológico. Múltiples factores como la estructura anatómica del testículo, la inmunotolerancia sistémica y la inmunosupresión local están involucrados en dicho inmunoprivilegio. La barrera hemato-testicular (BHT) al regular el pasaje de sustanciasal compartimento adluminal del túbulo seminífero (TS), crea un microambiente ideal para la espermatogénesis. Las uniones estrechas entre células de Sertoli adyacentes que conforman la BHT reducen el pasaje de antígenos espermáticos de la luz del TS al intersticio y de anticuerpos, en el sentido inverso. Se ha demostrado que distintas citocinas, el TNF-α y el TGF-β3 entre otras, así como la testosterona, modifican la expresión de las moléculas que forman parte de dichas uniones, modulando el cierre y apertura de las uniones estrechas. Los mecanismos locales de inmunosupresión comprenden la secreción de citocinas anti-inflamatorias y factores de crecimiento por células de Sertoli, de Leydig, peritubulares y células del sistema inmune. Hemos demostrado en el testículo, la presencia de células dendríticas (CD) inmaduras, incapaces de inducir respuestas T antígeno-específicas y linfocitos T regulatorios que inhiben la proliferación T. En situaciones patológicas, el desbalance entre la tolerancia y la capacidad de respuesta inmune del testículo lleva al desarrollo de un cuadro inflamatorio que, finalmente, altera la espermatogénesis. En efecto, se acepta que la inflamación y las infecciones del tracto genital masculino pueden ser causas frecuentes de subfertilidad e infertilidad. Los modelos experimentales de orquitis autoinmune (OAE) han contribuido a dilucidar los mecanismos patogénicos de la inflamación testicular así como a comprender la inmunoregulación del testículo normal. En el modelo de OAE inducido en la rata, la lesión inicial se caracteriza por la presencia, en el intersticio testicular, de un infiltrado de linfocitos y células presentadoras de antígeno que producen citocinas proinflamatorias. El reclutamiento de las células del sistema inmune está regulado por la acción combinada de quimiocinas, moléculas de adhesión endotelial y receptores específicos leucocitarios. Las CD maduran adquiriendo la capacidad de migrar a los ganglios linfáticos y estimular la proliferación de linfocitos T. Los linfocitos CD4+ Th1 y Th17 aumentan en número y actúan como co-efectores que promueven el desarrollo de la inflamación mientras que la subpoblación CD8+ es especialmente relevante en el mantenimiento de la fase crónica del cuadro. Los macrófagos secretan citocinas pro-inflamatorias (TNF-α, IFN-γ e IL-6) y otros factores como el óxido nítrico (ON) y el ligando de Fas. Detectamos que la IL-6 y la IL-17 inducen, in vitro, una disminución en la expresión de ocludina y una deslocalización de claudina 11 en células de Sertoli, alterando la funcionalidad de la BHT. Estas alteraciones de la BHT, que también ocurren en la OAE, se asocian a un daño del epitelio germinal que inicialmente es focal y luego se extiende a todos los TS. Los espermatocitos y espermátides son las células que más precozmente se alteran y mueren por apoptosis, mientras que las espermatogonias no degeneran y se mantienen adheridas a la membrana basal del TS. El número de CG que expresan los receptoresde muerte TNFR1, Fas y el receptor de IL-6 aumenta en la OAE y la activación in vitro de los mismos empleando ligandos específicos promueve la muerte de las CG. Nuestros datos también indican que el ON producido por los macrófagos testiculares, es otro de los mediadores involucrados en la apoptosis de las CG. Dicho proceso se inicia por la activación de la vía mitocondrial y de la vía de los receptores de muerte. Demostramos que la expresión de Bcl-2 (proteína anti-apoptótica) está aumentada en las espermatogonias, y la expresión de Bax (proteína pro-apoptótica), está aumentada en los espermatocitos y espermátides. La comprensión de las interacciones entre las CG y células del sistema inmune facilitará la búsqueda de parámetros útiles para el diagnóstico y pronóstico de los procesos inflamatorios testiculares así como de terapias específicas para tratar la subfertilidad o infertilidad.